Кована шел мимо китов и смотрел на разрезанное мясо. Он последовал примеру Ральфа, ткнул рукой в плоть кита и прикоснулся к ней, но не обнаружил никаких странных вкраплений.
Годится в пищу.
Потом взглянул на собравшихся позади него рыбаков, улыбнулся и поднял вверх большой палец. Ральф сказал, что этот жест означает «хорошо».
– Что задумал твой парнишка? – спросил Лиам.
– Откуда мне знать? – пожал плечами Ральф.
Кована подошел к одному из рыбаков, указал на его нож и протянул руку.
Тот не понял, что это значит, и отпрянул.
Затем Кована дважды взмахнул ребром ладони перед китовым мясом, изображая нож и снова обратился к члену экипажа.
– Дай ему нож и посмотри, что он хочет сделать, – сказал кто-то по-японски, и рыбак отдал Коване нож.
Инуит попробовал лезвие пальцем, затем выбрал понравившуюся часть кита и отрезал прямоугольный кусок мяса с кожей, обнажая толстый слой жира, затем продольными и поперечными движениями разрезал заготовку на аккуратные ломтики размером с большой палец. После всех этих приготовлений отложил нож в сторону, взял полоску, положил в рот и принялся жевать.
Когда дедушка Кованы был еще жив, жители деревни также ловили китов в Северном Ледовитом океане. Они гребли на каноэ, окружали их и охотились с костяными копьями и гарпунами. На поимку кита уходило до десяти дней, и это становилось деревенским праздником. Кована жевал лакомство, он жаждал этого деликатеса с тех пор, как нашел первый кусок на «Касуге», но, увы, Ральф категорически запретил ему это есть. Теперь желание наконец-то сбылось: китовое мясо здесь действительно было жирнее и вкуснее, чем в его родном краю.
Рыбаки смотрели на этого странного парнишку, наблюдая, как он с легкостью режет куски, словно именитый шеф-повар, а затем с удовольствием их съедает. Все они были грубыми людьми из сельской местности. Они никогда не видели такого ритуала. Он ел без каких-либо приправ, но все равно у членов экипажа потекли слюнки.
Кована съел несколько ломтиков подряд, затем поднял голову и понял, что нарушил этикет. Он, развернув нож рукояткой вперед, передал его моряку вместе с нарезанными полосками.
Рыбак осторожно взял кусок и положил его в рот, но прежде чем успел прожевать, со всех сторон к Коване протянулись бесчисленные руки и смели сырое мясо.
– Киты здесь очень жирные, можно есть их и так, но лучше замариновать. Мы знаем способ мариновать китовое мясо… – Ковану не волновало, сможет ли экипаж понять его, он просто начал обучать их инуитскому рецепту, энергично жестикулируя.
Рыбаки с интересом слушали, хотя и не понимали странного паренька, но по жестам и мимике могли понять, что тот говорит о способе приготовления блюда. Они поверили, что этот человек, который ест китовое мясо, точно предатель, не желающий их разоблачить, поэтому и его спутники тоже не могут быть плохими.
Атмосфера внезапно разрядилась.
– Черт возьми, – выругался Ральф, – он с ними подружился!
– Разве не это ты пытался сделать? – сказал Лиам.
– Дело в том, что я до сих пор не понимаю, что произошло.
Лиам наклонился к его уху:
– Разве ты не собирался что-то у них спросить? Что ж не спрашиваешь?
Ральф немного подумал и сказал:
– Они только что нас приняли, так что давай не будем лезть на рожон. Останемся на несколько дней и разнюхаем, что к чему.
– Легко! – сказал Лиам. Оставив Ральфа, он прошел сквозь толпу и отвел в сторону Ковану, который лакомился мясом. Они о чем-то пошептались и вернулись, но не к Ральфу, а к человеку, который, судя по всему, был тут за старшего и что-то сказал.
Увидев, что старший кивнул, Ральф вздохнул с облегчением. Лиам вернулся к нему с триумфом.
– Мы можем остаться здесь на одну ночь, и они дадут нам припасы, когда мы уедем завтра.
Член экипажа отвел их на нижнюю палубу и затем ушел. Лиам объяснил:
– В этой каюте мы заночуем. Сейчас отдохнем, а потом поужинаем со всеми.
– Они очень милые, – сказал Ральф.
– Никому, кто зарабатывает на пропитание в море, не гарантирована мирная жизнь. Если встречаешь кого-то, кто попал в беду, нужно помочь, и добро к тебе потом вернется.
Ральф упал на койку и вдруг понял, что Кованы в каюте нет.
– Где наш парнишка?
– Его позвали на кухню, чтобы он готовил для них.
Ральф горько улыбнулся:
– Даже не думай сегодня ужинать.
– А что так?
– Он – инуит, разве ты не знаешь, что это значит?
– Не-а.
– Не волнуйся, тебе и не надо.
Капитан скривил губы и сел на другую койку, но быстро встал:
– Я поднимусь и подышу воздухом.
Ральф закрыл глаза и фыркнул. После того, как Лиам ушел, он встал и вышел из каюты, но пошел не наверх, а вдоль коридора.
Во время ужина Ральф и Лиам снова встретились в кают-компании, они сели в углу, и к ним никто не подходил. Ужин был довольно богатый, в меню входили рис с вяленой соленой рыбой, соленые огурцы и суп мисо.
– А китового мяса-то и нет, – заметил капитан.
Ральф пристально посмотрел на него:
– Я бы все равно отказался.
– То есть парню можно есть, а на меня при одном упоминании волком смотришь?
Ральф немного подумал и решил сменить тему:
– Ты что-нибудь нашел?
– Я мало что слышал, но на этом корабле что-то произошло.
