Паладин вновь посмотрел назад. Буря приближалась. Темные грозовые тучи укутали весь горизонт своей плотной стеной. Разряды молний разрезали чернеющие облака, но все это за спиной. Еще немного и Кайлан застанет сильный и обильный дождь. Почему-то эти тучи вызывали опаску, поэтому возникала здоровая идея найти поселение и переждать бурю.
Беглец повернул вправо, к ближайшему поселению. Когда перевалило за полдень, Кайлан свернул с дороги и сделал привал, чтобы подкрепить силы и дать скакуну отдохнуть. Вода кончилась, еда была на исходе. Все-таки он сделал правильный выбор.
Тяжело вздохнув от предполагаемых последствий, Кайлан оседлал лошадь и ускакал дальше. Стали встречаться первые люди. Вереница набитых телег бороздила торговый путь, который пересекал паладин. Благо, на него никто не обращал внимания. Он лишь проезжал мимо, скрывшись под капюшоном и плащом.
Затем он увидел мельницы и избы, раскинувшиеся немного поодаль, на зеленых полях. Недолго думая, Кайлан свернул на плохо протоптанную дорогу, которая вела к небольшому поселению. Людей на удивление не было, ни души. Лишь сторожевые псы лаяли без повода где-то вдали. Увидев самый первый дом на вершине небольшого холма, он решил обратится именно туда, чтобы не ехать в центр поселения.
Изба находилась на самой окраине и немного перекосилась набок. Древесина, из которой была построено строение, потемнела и выглядела трухлявой. За низким плетенным забором скрывался ухоженный двор и старый колодец. Кайлан слез с лошади и постучал в дверь.
Послышался лай собаки, которая была готова, по всей видимости, сорваться с цепи.
- Есть кто-нибудь? - негромко позвал хозяев избы паладин.
Ответа не было, собака загавкала еще яростнее. Осмотрев двор, Кайлан приготовился уходить и последовал к лошади. Заскрипела огромная дубовая дверь, из-за которой выглядывала молодая женщина. Ее лицо было испачкано, а светлые волосы аккуратно сплелись в косу. Она осторожно осматривала нежданного гостя, не тая свои опасения.
- Кто Вы? Что Вам нужно? Мы уже уплатили четвертину.
- Я не за этим пришел, госпожа. Мне бы набрать провианта, чтоб продолжить путь, - выкрикнул паладин, голос которого заглушал лай пса.
Хозяйка вышла на крыльцо и вновь осмотрела Кайлана, а затем медленно подошла к воротам и отворила их. Вдали мелькнул блеск грозы. Чернейшие тучи затмили небо на горизонте. Приближалась буря. Сильный порыв ветра дунул с севера и тут же утих. Кайлан обернулся и покачал головой, ему нужно было переждать непогоду.
- Кто Вы? - осторожно спросила молодая женщина. - Я сторонюсь незнакомцев с большой дороги.
- Я посланник из Терамора. Еду в Ромендаль, но, по всей видимости, мне нужно будет переждать непогоду.
На пальце Кайлана засверкал перстень палача. Женщина ужаснулась, ее лицо побагровело. Если она откажет в приюте служителю Инквизиции, то ее ждет суд, поэтому она быстро засуетилась.
- Проходите, конюшня за домом, - испуганно проговорила незнакомка.
Ведя под уздцы свою загнанную лошадь, бывший командор осмотрелся. Бедный, но ухоженный двор, старая изба, отсутствие инструментов для земледелия.
"Видимо, она живет одна", - сообразил Кайлан.
Безмолвно отдав пустые седельные сумки и флягу, паладин зашел во внутренний двор и загнал лошадь в стойло, сняв седло. Ножны с мечом и самострел висели сбоку, прикрепленные ремнями. Тихо сняв их, он укутал оружия в походное одеяло и положил рядом у скакуна, а затем вышел с конюшни.
Пес лаять перестал и жалобно заскулил, закрытый в будке. Хозяйка дома набирала воду в колодце и несла ведра в дом.
- Проходите, - любезно сказала она, завидев Кайлана.
Тот зашагал за ней в дом. Дверь со скрипом закрылась, и они оказались внутри помещения. В комнате было чисто. Посередине стоял огромный стол, рассчитанный где-то на четверых. По правую сторону находилась длинная лавка и три окна, из которых исходил яркий солнечный свет, еще не затемненный тучами. Слева расположилась печь и одна кровать. Построение с виду было больше, чем эта комната.
- Мэл, малышь, можешь выходить, - ласково проговорила хозяйка дома.
Из-под одеяла вылез мальчик лет пяти. Он был очень похож на мать. Светлые волосы, голубые глаза и общая схожесть проглядывалась как-то сама по себе.
- Пойди пока поиграй во дворе.
- Хорошо, - ответил мальчишка, на ходу одевая сапоги и пробегая мимо Кайлана.
Паладин невольно улыбнулся, он давно не видел детей. Жизнерадостные и наивные, познающие этот мир. Как много им предстоит разочарований и трудностей, а вместе с этим открытий и побед.
- Обычно у нас мало гостей, поэтому мой сын не привык к чужому присутствию.
- Ничего, все в порядке. Я так и не услышал вашего имени. Хотя и сам забыл представится. Меня зовут Кайлан.
- Хелен, - неловко сказала она. - Это честь для меня, милорд. Чего пожелаете? Чем богаты, то и предоставим Вам. Вы голодны?
- Очень, если быть откровенным. Вот только эта любезность излишняя. Давай перейдем на "ты".
- Хорошо, договорились, милорд.
- Никаких "милордов", просто Кайлан, - поправил ее паладин.
