– Но…, – Эгор растерялся – еще никогда ему не поручали столь ответственное дело, еще никогда не ставили его так высоко. Мужчине стало страшно: вдруг не справится, подведет?
– А доказательством твоих слов будет служить знак, которым я отмечу запястье твое, – с улыбкой перебила его Нина. – Прошу, дай мне свою правую руку.
Поколебавшись, мужчина протянул руку ладонью вверх. Нина, не говоря ни слова, скрестила их с Эгором запястья. Охотник поморщился, когда яркий свет вспыхнул резко, внезапно, и был подобен пламени огня. Нина приподняла руку и на запястье Эгора образовалась печать, которая, казалось, пылала жаром. Непросвещенные могли бы решить, что Нина выжигала на руке бедолаги знак.
– Жжет, – с беспокойством пробормотал мужчина. – Что-то идет не так…
– Это от того, что ты не доверяешь мне, – спокойно возразила Нина. – Ты всё еще сомневаешься, стоит ли служить мне. Твое право, но когда придет время дать мне присягу, тебе придется сделать свой выбор – идти ли за мной по пути Света или же предать меня и избрать Тьму. Так не сделать ли выбор прямо сейчас?
Нина больше не улыбалась. Она пристально смотрела в глаза Эгора и ждала ответа. И хотя она сказала, что тот вправе принять решение, которое сочтет верным, казалось, выбора, у Эгора не было – скажи он Нине, что не признает ее Власти над собой, и она, наверняка, испепелит его взглядом сеюсекундно. Кажется, Эгор прекрасно это понимал, и потому, нервно сглотнув, проговорил:
– Для меня честь служить тебе, Лэйа!
Нина улыбнулась:
– Ничуть не сомневаюсь в тебе, Эгор. Ты будешь верным слугой и отважным охотником. Я избрала тебя своей правой рукой, и от моего лица ты будешь говорить сегодня с Советом. Вызови Портал и прямо сейчас отправляйся в Южногорск.
– Слушаюсь, Лэйа, – ставшим от волнения сиплым голосом пробормотал Эгор, и, поклонившись, кивнул затем Ярославу и Глебу.
– Поторопись, Эгор, – сказала ему вслед Нина.
– Стоило ли сообщать о приходе мааврийцев, когда они еще даже не явились? – с сомнением спросила Рада.
– Они придут, – Нина говорила уверенно, так, что можно было подумать, что она ничуть не сомневалась в своей Силе.
Тем не менее, она все больше тревожилась, ожидая прихода воинов. Девушка то и дело оглядывалась по сторонам и зачем-то всматривалась куда-то вдаль.
И вот они прибыли. Портал, через который явились воины древнейшего клана совершенно не походил на тот, что использовали Рада и охотники. Он был широким в диаметре – настолько широким, что без труда мог вместить в себе, по меньшей мере, человек пятьдесят, а его свет устремлялся высоко вверх и замыкался, образуя некое подобие купола.
Сами же воины производили не меньшее впечатление: это были рослые, широкоплечие, преимущественно молодые мужчины с превосходным телосложением и безукоризненными чертами лица. Они были невероятно красивы, и Нина, на мгновение успевшая забыть о своем новом статусе, засомневалась в собственной причастности к их клану. То, что мааврийцы разительно отличались от простых людей, бросалось в глаза, как если бы мужчины вдруг перестали носить брюки, а облачились бы в женские одеяния.
Нина усилием воли оторвала взгляд от полубогов, являвшихся теперь в ее подчинении, и посмотрела на друзей.
Они выглядели впечатленными: Рада, приоткрыв рот, взирала на красавцев с восхищением; Ярослав, как обычно хмурился, то и дело переминаясь с ноги на ногу, что означало, что он был взволнован. Нина слегка коснулась его руки, а затем взяла его ладонь в свою. Юноша перевел на нее вопросительный взгляд. Девушка, ничего не объясняя, улыбнулась.
– Я всё еще помню о своих словах, – тихо сказала она ему спустя некоторое время. Лицо молодого охотника мгновенно преобразилось: глубокая складка, что залегла между бровей, разгладилась, а лицо засияло в широкой улыбке.
– Верю, что так будет и дальше, – ответил он.
Тем временем, мааврийцы всё прибывали, и вот просторная поляна казалась уже не способной вместить в себе всех. Нина глубоко вздохнула, сдерживая навернувшиеся слёзы. Девушку переполняли яркие эмоции, чувства необъяснимой гордости и искренней благодарности. Ее воины услышали призыв и явились к ней! Но тут же, на место ликования и счастья пришли тревога и сомнения: что, если эти величественные, сильные мужчины разочаруются и вознегодуют, увидев перед собой ее – девчонку, еще даже не окончившую школу?
«Раз уж я стала Властителем, значит, не так уж и важно, кто я – мужчина или женщина, – утешала она себя». «И всё же, – мысленно ответила она сама себе, – вряд ли в истории мааврийцев бывали случаи матриархата». Неожиданно для самой девушки эта мысль позабавила ее. К тому же, присмотревшись, Нина обнаружила, что воины смотрят на нее с покорностью и уважением. Все они улыбались и без всяких сомнений было ясно, что они счастливы видеть своего Лэйа, неважно, в каком обличие. Обрадованная этим открытием Нина, улыбнулась, и, высоко подняв подбородок, приветствовала своих воинов. Когда Портал закрылся, она перевела дух, и, набравшись мужества, громко выкрикнула на мааврийском:
