— Что ж, о храбрейший, — в голосе короля льстиво заструилась сладость. — Есть у меня для тебя задание. Только оно невероятно опасное и сложное…
Король замолк, скосив глаза на юношу.
Глаза Циоана полыхали надеждой и ожиданием триумфа, он уже мысленно надевал себе корону, попирая ногой поверженное чудище. Ага, наживка заглочена!
— Я готов ко всему! — пылко заявил юноша.
Немного помедлив, сладостно растягивая паузу, король наслаждался моментом собственной мудрости. Он так удачно нашел выход из ситуации, и одним ударом исправит ошибки, допущенные лживым Всериилом. Эх, жаль, что он пригрел на своей груди эту тощую ящерицу! Ну да ладно, местью займемся потом, сейчас мальчишка.
— Что ты знаешь о Хозяине? — ласково начал король. По залу прокатился рокот, некоторые дамы картинно рухнули в обморок. Юноша побледнел.
— Э… — заблеял он. Но осекся, прокашлялся, выпятил вперед грудь и грозно сверкнул глазами: — Только слухи, да сказки. Если верить им, то он само зло!
— Ну зло, не зло, — делано тяжело вздохнул король, — но зла от него много. Девушек похищает, порчу на скот наводит… И все нет храбреца, что поставил бы выскочку на место, а самому все некогда, дела государственные не отпускают…
— Так он просто колдун, — с облегчением выдохнул юноша и быстро тер пот со лба. — И девушек, говоришь, похищает?..
— Да, вот, как раз недавно похитил еще одну, — печально покачал круглой головой король. У Циоана возникло впечатление, что голова сейчас отвалится и, словно вареное яйцо, как одно из тех, что лежат на блюде перед королем, покатится прочь от несуразного тельца. — Красавица, принцесса кровей! Жалко такую невесту!
По свите прокатился шепоток, но король грозно сверкнул глазами и кивнул страже подойти поближе, дабы узреть зачинщиков. В зале мгновенно настала мертвая тишина, ибо лучше создать мертвую тишину, чем вскоре самому стать мертвым.
Но принц ничего вокруг не замечал. Одна яркая картина за другой вспыхивала в его голове. И каждая последующая была все слаще…
Но противник был серьезный, особенно если верить сказкам, на которых он сам вырос. Его кормилица обожала россказни про Кошчи. И над златом чахнет, обретая сиу бессмертного золота и высасывая жизнь из тех, кто это золото имеет и любит. И над девицами надругивается, а потом зверски расчленяет… Кстати, надо бы поспешить, а то спасать будет некого, а без спасения прекрасной девы подвиг не будет уже таким великим!
— А нет ли средства какого от этого злодея? — с надеждой спросил Циоан.
— Как же, как же, — закивал король, рыская взглядом по зале в поисках идеи. Глаза наткнулись на золотое блюдо, что стояло перед ним на изящном столике. И он поманил к себе принца.
Циоан бодро взбежал по трем ступенькам и наклонился к королю, намереваясь услышать великую тайну.
— Говорят, — король пахнул перегаром в ухо юноши, — что смерть Кошчи… — он выдержал драматическую паузу, задержав дыхание, а потом резко выдохнул: — в яйцах!
— В каких яйцах? — озадаченно уточнил Циоан шепотом.
— А это, — король встал и с удовольствием потянулся, настроение его улучшилось, он даже почти забыл про побег советника. — Тебе придется выяснить самому! А теперь приглашаю всех на пир в честь нашего гостя!..
— Подожди, — высокомерно оборвал его юноша, медленно отступая по ступеням трона вниз. — Во-первых, моя вера не разрешает мне пировать во время чум… — он осекся и мучительно пытался найти выход из создавшегося положения.
Король вопросительно приподнял бровь: он знал отношение шатранцев к пирам. Во дворце Циоана никогда не устраивались приемы, даже для гостей государства предлагались лишь легкие закуски, зато в городе каждый праздник торжественно кормили бедняков… что бы зазря не выбрасывать на радость помоечным котам старые и испорченные продукты. Повара-виртуозы щедро сыпали в котлы ароматные пряности, чтобы отбить тухлый запах. И вдовствующая королева в скромных одеждах благосклонно кивала в ответ на крики благодарности, доносящиеся из активно жующей толпы. Вот только никто потом не считал количество страдающих животом… а порой и мертвых.
— То есть, — юноша ослепительно улыбнулся, — во время сумбура, что царит сейчас в моем сердце. Я настроен на битву, а не на праздность. Надеюсь, Ваше Величество снисходительно отнесется к такому чудачеству…
Он облегченно выдохнул и отел капельку пота со лба, самодовольно поздравляя себя с первой государственной интригой.
— А во-вторых, — хитро сощурился король. Напыщенный юноша был у него, привыкшему к лгунам и подхалимам, как на ладони. Но он мудро предоставлял тому право на самолюбование, планируя получить потом намного больше, сем просто вывести на чистую воду юнца. — Что?
— А, — юноша растерянно моргнул. — Разве мне не положено выдать бумагу с разрешением на убийство этого монстра?.. Это оградит меня от проблем с законом вашей страны… да даст преимущество перед другими соискателями…
— То есть, — усмехнулся король, — даже если тот погибнет от камнепада, то нашим спасителем от Хозяина все равно будет считаться Ваше Высочество?
