змееподобных веток-лиан взметнулось над его головой, молниеносно обвиваясь вокруг
ног и туловища перепуганного мальчугана и вонзая, одновременно с этим, в тело ребёнка
острые зазубренные иглы. Иглами этими богато были усажены ветки-лианы и выполняли
иглы две главные задачи: затруднить жертве саму возможность освобождения и,
одновременно с этим, вводя в её тело пищеварительные соки. Страшная боль буквально
пронзила Стива, от боли и ужаса он не мог даже пошевелиться и, уже теряя сознание,
почувствовал вдруг, как его тело легко отрывается от земли и плывёт куда-то по воздуху.
Где-то далеко внизу, на самом пределе слышимости, испуганно завопили ребятишки… а
впереди, там, куда и направляли жуткие эти щупальца беспомощное тело мальчугана,
18
зияло отверстие и Стив успел ещё его хорошенько разглядеть. Это была круглая,
абсолютно чёрная дыра, затаившаяся в самой середине шевелящегося клубка ветвей.
Острые белые зубы, похожие на зубы пилы, обрамляли страшное это отверстие и зубы эти
беспрерывно двигались… а может это двигалась от нетерпения сама чёрная пасть…
Стива спасло то, что бродячее дерево, напавшее на него, было ещё совсем молодым, а
потому - не особенно крупным. Оно ухватила себе добычу явно не по зубам… впрочем,
возможно оно и сумело бы кое-как протолкнуть в себя Стива, но в это время, расслышав
детские вопли, на помощь подоспели взрослые жители селения…
Когда Стив очнулся – он лежал возле изгороди в окружении женщин, которые
перевязывали многочисленные его раны и ранки, предварительно смазывая каждую
специальной целебной мазью. Перед глазами мальчугана всё плыло и сливалось, сильно
кружилась голова… но всё же Стив сумел разглядеть финальную часть расправы сельчан
над его обидчиком: бьющееся в последней агонии дерево торопливо разрубали на куски и
Стива вдруг поразил сок, вытекающий на землю из разрубленных веток – сок этот
удивительно напоминал кровь, а может это и была кровь, кто знает…
Потом, уже подростком, Стиву пришлось и самому принимать деятельное участие в
уничтожении подобного дерева, тоже относительно небольшого, метра три в высоту, не
более. Тем не менее, оно смогло оказать довольно упорное сопротивление нападавшим,
двое-трое из них получили даже лёгкие ранения. Впрочем, сомнения в исходе сражения
ни у кого не было. Убежать от человека бродячее дерево не могло, если бы даже и
пожелало, впрочем, бродячие деревья никогда не использовали этот манёвр. Поэтому,
плотно окружив его со всех сторон, люди принялись планомерно обрубать ветку за
веткой. Каждую упавшую ветку, яростно извивающуюся и истекающую кроваво-красным
соком, тотчас же подхватывали длинными железными щипцами и волокли к костру. Упав
на раскалённые уголья, ветка как-то сразу съёживалась, чернела, а потом неожиданно
ярко вспыхивала, сгорая почти без остатка. Когда ветви закончились, и дерево оказалось
совершенно беззащитным, люди принялись за ствол, и Стив вновь увидел прямо перед
собой чёрную зубастую пасть чудовища, свой ночной кошмар всё ещё нет-нет, да и
врывающийся изредка в его детские сны. Теперь эта пасть не казалась особенно жуткой,
она была, скорее, жалкой и вдобавок издавало какие-то скрипуче-тоскливые звуки. Но в
сердце Стива не было жалости и, высоко взмахнув топором, он сам разрубил эту
перекошенную жуткую пасть, как бы уничтожая этим и то страшное детское
воспоминание, столько раз заставлявшее его просыпаться среди ночи от собственного
пронзительного вопля…
Но те бродячие деревья были ещё молодыми и небольшого, сравнительно, размера.
Поэтому Стив и не подозревал даже, каких гигантских размеров могут достигать эти
хищные твари за свою долгую, в несколько столетий, растительную жизнь.
Невероятным и даже необъяснимым было то, как смогли эти медлительные неуклюжие
гиганты так вплотную приблизиться к людям. Это могли знать, разве что караульные, но
как раз то караульные и погибли первыми, не успев даже поднять тревогу. Возможно,
усталость взяла своё, и люди просто задремали возле угасающего костра, но, возможно,
всё было по-другому. Одно из деревьев могло оказаться тут ещё с вечера, искусно
замаскировавшись. Оно-то и могло в мгновение ока расправиться с дежурившими
воинами.
Стив и сам не мог объяснить, что же всё-таки разбудило его. Но, приподняв голову и не
обнаружив на привычном месте караульных, юноша не на шутку встревожился. Тем
более, что и костёр уже давно погас и лишь только чуточку дымился.
Ещё не совсем рассвело, подальше к лесу и вообще ещё царил полумрак, но Стиву
вдруг показалось, что деревьев, плотным кольцом окружающих поляну, стало
значительно больше, нежели вчера вечером. Намного даже больше.
Всё ещё ничего не понимая и не подозревая, Стив всё же сел и осторожно дотронулся
рукой до плеча спавшего рядом с ним Гэла. И в то же самое время, когда Гэл, приподняв
19
голову, недоуменно осмотрелся вокруг, длинные ветви одного из деревьев вдруг
зашевелились, и всё сразу же стало предельно ясно.
- Тревога! – взревел Гэл, вскакивая на ноги и мгновенно обнажая меч. – Тревога!
Казалось, деревья только этого и ждали. Десятки гигантских ветвей-щупальцев
