сразу увидел Аверзагара, стоящего возле самой калитки.
- Ты?! – не веря своим глазам, проговорил он. – Тебя и не узнать!
Аверзагара и в самом деле трудно было узнать. Вместо лохматых, плохо выделанных
шкур, придававших гному несмотря на заумные его рассуждения, вид несколько
первобытный и даже туповатый, теперь Аверзагар был облачён в типичные одеяния
горных гномов: ярко-красный кафтан, брюки в синюю и зелёную полоски, жёлтые
короткие сапоги с сильно загнутыми вверх носами. Но сильнее всего изменил привычный
для Стива облик гнома именно высокий оранжевый колпак с серебряным бубенчиком
сверху. Словом, в новом своём обличии Аверзагар выглядел непривычно и даже
незнакомо... словно и не он это был, а кто-то другой. И, тем не менее, это был Аверзагар,
и едва только гном произнёс первую фразу, наваждение исчезло: перед Стивом стоял
именно его приятель.
- Твой не нравиться мой наряд? – сварливо осведомился гном. – Твой считать, что та
шкура я лучше выглядеть?
- Да нет, что ты! – воскликнул Стив, стараясь, чтобы голос его звучал как можно более
искренне. – Тебе очень идёт этот наряд, правда!
Тёмное обветренное лицо Аверзагара расплылось в широкой ухмылке.
- Мой скоро видеть свой дом! – сказал он. – Видеть свой жена. Свой отец, дед...
- Они ещё живы? – удивился Стив, потом, спохватившись, добавил: - Ты по них
скучаешь, да?
Гном вдруг тяжело вздохнул.
- Мой будет скучать по тебе, Стив! Сильно скучать! – узкие, глубоко посаженные глаза
гнома буквально впились в лицо юноши. – А твой будет скучать по Аверзагар?
125
- Ты ещё спрашиваешь! – Стив вдруг почувствовал, как тугой солёный комок вплотную
подкатил к горлу, даже дышать стало трудно. – Ты же знаешь, что я бы всё отдал, чтобы
ты остался со мной! Но ведь... ведь ты всё равно не останешься?
Тёмное лицо гнома, казалось, потемнело ещё больше.
- Мой не может остаться, - хрипло проговорил он.
- Вот видишь!
- Зато Стив может поехать с Аверзагар!
- Поехать с тобой? В горы? – Стив отрицательно затряс головой. – Нет, я не могу! Я...
мне...
Не договорив, он замолчал. Аверзагар тоже молчал, и это взаимное их молчание длилось
довольно долго. Потом Аверзагар снова вздохнул.
- Мы уезжать в полдень, - хрипло проговорил он. – Твой думать. Время ещё есть.
- Нет! – твёрдо сказал Стив, глядя прямо в лицо Аверзагару. – Я не могу поехать с вами!
Никак не могу! По той же самой причине, по которой ты не можешь остаться! Постарайся
меня понять...
- Мой понимать! – сухо отозвался гном. – Стив – человек! Люди презирать гном,
ненавидеть их, так?
- Не больше, чем вы, гномы, презираете людей! – с раздраженьем огрызнулся Стив,
потом, опомнившись, добавил уже более миролюбиво: - Давай не будем ссориться на
прощание!
- Давай! – сразу же согласился Аверзагар, лицо его неожиданно смягчилось. – Мой хочет
показать тебе что-то. Идём!
- К вам? – Стив заколебался. – Впрочем... – позади его неожиданно послышался шум и
юноша обернулся. – Что это ещё?!
Со стороны улицы к ним приближалась целая процессия. Впереди шёл Гэл, лицо его
было хмурым и озабоченным, рядом с ним шёл всё тот же молодой воин. За ними, чуть
отставая, шли ещё несколько мужчин среднего преимущественно возраста.
Подойдя к Стиву вплотную, Гэл остановился. Воин и остальные пришедшие столпились
неподалёку.
- Что случилось, Гэл? – удивлённо спросил Стив.
- Это я у тебя хочу спросить! – в слегка подрагивающим голосе Гэла Стив уловил
скрытые гневные нотки. – Я ведь просил тебя не ввязываться ни в какие истории! Просил
ведь?!
- А я и не ввязывался! – Стив пожал плечами. – Я пришёл сюда навестить Аверзагара, а
по пути...
- А по пути начал заигрывать с незнакомой девушкой! – гневно перебил его Гэл. – А
когда её жених осадил тебя, ты трусливо отказался от поединка, сославшись на закон о
гостеприимстве!
- Это он тебе сказал?! – вспылил Стив, хватаясь за рукоятку меча. – И ты поверил?!
- Я не поверил! – голос Гэла неожиданно смягчился. – Но вот все они... – его взгляд
скользнул по угрюмо-бесстрастным лицам неподвижно стоящих мужчин. – Впрочем, это
не значит, что ты обязан драться... никто не сможет заставить тебя это делать! Просто...
Гэл замолчал.
- Просто, нам придётся немедленно убраться из селения, - закончил за него Стив. – А
впереди нас поползёт грязный слушок о трусливых сыновьях Совы, панически боящихся
честного поединка, ведь так?
- Так! – Гэл согласно кивнул. – Но ты всё равно не обязан драться с ним! – он вдруг
перешёл на шёпот. – Хочешь, я буду драться с ним за тебя? Такое разрешено.
- Ну, уж нет! – в груди Стива медленно закипал гнев, но юноша пока что сдерживал его
как мог. – Клянусь Небом, что я и не думал приставать к его девушке... она сама, первая,
заговорила со мной, и я до сих пор не знаю, что ей от меня было нужно! Но я всё равно
буду драться! – Стив рывком вырвал меч из ножен и повернулся в сторону своего
126
противника. – Видишь, я первым обнажил его! Теперь ты можешь сделать это без
колебаний!
Воин не заставил упрашивать себя дважды. Он выхватил меч... одновременно с этим все
пришедшие подались чуть в сторону, освобождая место для поединка. Гэл и Аверзагар
