Снова что-то перещёлкнулось в голове и мир вокруг мгновенно принял прежнее своё обличье. Заржал конь Стива, словно недоумевая, каким это образом он внезапно остался без седока, бандитские лошади испуганно шарахнулись в стороны, одна из них, со сбитым на живот седлом, тут же помчалась прочь, остальные остановились, сгрудившись в табунок. Застонал Гэл, чуть приподнимая голову, и Стив, позабыв обо всём на свете, тотчас же бросился к товарищу, опустился возле него на колени.
– Как ты? – спросил он однорукого воина, придерживая его за голову. – Не ранен?
– Нет, кажется… – Гэл сел и, сняв шлем, принялся осторожно ощупывать голову. – Всё в порядке! – сообщил он, поднимаясь на ноги. – Это называется – повезло!
Тут он увидел разрубленное надвое тело напавшего на него воина. Некоторое время Гэл лишь молча и сосредоточенно рассматривал труп, вернее, то, что от него осталось, и Стив заметил, как изменилось, напряглось вдруг лицо товарища.
– Это ты его так? – спросил Гэл, как бы невзначай, стараясь при этом не встречаться со Стивом взглядом. – Ловко срезал!
– Случайность! – с трудом выдавил из себя Стив, тоже не глядя в сторону Гэла. – Сам не понимаю, как так могло получиться, просто…
Он замолчал, не договорив, и Гэл тоже молчал, думая о чём-то своём, ему, Стиву, неизвестном.
– Знаешь, я бы не смог нанести удар такой силы! – произнёс, наконец, Гэл, покачав головой, и, обернувшись к Стиву, добавил негромко: – Никто из наших воинов не смог бы с одного удара разрубить панцирь, сработанный в тайных кузницах горных гномов… даже Гаай не смог бы. Как тебе это удалось?
– Я же говорю: случайно! – Стиву почему-то совсем не хотелось открывать однорукому воину всей правды о своих необычных способностях, он и сам не мог понять, почему ему так не хочется в этом признаваться. – Просто, я за тебя очень испугался… понимаешь?
– Понимаю.
– Ну вот… – Стив пожал плечами и улыбнулся товарищу, вернее, попытался улыбнуться и даже сам почувствовал, насколько неубедительной и жалкой вышла вымученная эта улыбка.
– Скажи, – как бы ненароком спросил Гэл, глядя Стиву прямо в лицо. – Когда это с тобой началось? После встречи с Эни?
– Что началось? – вопросом на вопрос ответил Стив, хотя прекрасно понял, что имел в виду однорукий воин. – Я сам ничего не понимаю! – чистосердечно признался он, пожимая для пущей убедительности плечами. – Как я могу объяснить то, чего и сам ещё не понял!
Некоторое время они молчали. Потом Гэл вздохнул.
– Ладно! – произнёс он и тоже пожал плечами. – Объяснишь, когда поймёшь сам. Договорились?
– Договорились! – мрачно буркнул Стив, потом лицо его внезапно напряглось.
– Что-то не так? – тревожно спросил Гэл, как бы невзначай опуская единственную руку на рукоять меча.
– Позади нас воины. Много.
Гэл обернулся.
Вооружённые всадники были уже совсем близко… ещё мгновение – и они окружили Стива с Гэлом со всех сторон. Число их всё увеличивалось… впрочем, нападать они не собирались. Пока, во всяком случае.
Один из всадников, по всему видно, главарь, выехал немного вперёд, вплотную приблизившись к месту недавнего побоища. Некоторое время он, молча и с каким-то даже профессиональным любопытством, смотрел на останки надвое разрубленного бандита, потом перевёл взгляд на Гэла, явно почуяв в нём старшего.
– Кто из вас это сделал? – спросил он с явным интересом и вдруг воскликнул: – Сколько лет, сколько зим! Не узнаёшь меня, Стальная рука?
– Теперь узнал, – неторопливо произнёс Гэл. – Рад, что ты жив! Я-то думал, что ты погиб в том бою.
– То же самое я думал о тебе! – главарь бандитов неожиданно улыбнулся, обнажив при этом два ряда крупных, чуть желтоватых зубов, потом он повернулся в сторону своих вояк и добавил: – Это мой хороший товарищ! Мы с ним когда-то такие дела творили…
Главарь замолчал, не договорив, и почему-то вздохнул. Его воины угрюмо рассматривали Гэла и тоже молчали.
– Они убили пятерых наших, Варкраб! – выкрикнул вдруг кто-то из воинов. – Пятерых наших воинов!
Вожак, со странным именем Варкраб, немедленно обернулся в его сторону.
– Ну и что?! – рявкнул он свирепо. – Если пятеро воинов позволяют убить себя двоим – грош им цена! И я рад, что избавился, наконец, от этих неумех и слюнтяев!
– Они были хорошими воинам, предводитель! – упрямо возразил всё тот же голос. Стив посмотрел на говорящего. Это был рослый, чернобородый воин свирепого вида, глаза его недобро посверкивали, огромная ручища нервно поглаживала рукоять меча. – Скорее всего, эти двое напали на них подло и застали наших товарищей врасплох!
– Это наши напали на них подло и хотели застать врасплох! – ещё более свирепо рявкнул Варкраб. – Пошевели своей тупой башкой, Ригли… ты что, видишь в их спинах арбалетные стрелы? – он помолчал немного, словно ожидая возражений, но все молчали. Молчал и чернобородый Ригли. – А, может, они все поражены мечом в спину? – голос предводителя был обманчиво спокойным. – С чего ты взял, Ригли, что бой был нечестным? – Варкраб замолчал, перехватил взгляд Ригли… тот смотрел на разрубленного воина. – Это ты его так располовинил, Стальная рука?
