– А я?! – Стив выпрямился, глядя прямо в глаза гному. – Я ведь тоже ваш враг! Зачем тебе меня спасать?
Что-то промелькнуло в медвежьих глазках гнома, промелькнуло и исчезло, спрятавшись под мохнатыми, рыжими веками.
– Мой твой не спасать! Мой отдать долг! – гном беспокойно оглянулся в сторону приотворённой двери. – Ждать время нет. Скорее надо. Поздно стать может!
В словах гнома была своя логика. Да и Люк, если честно, никогда не нравился Стиву, он был, скорее, даже неприятен юноше. Вечно толстяк ныл, вечно был чем-то недоволен… оставить его тут, наедине со своей собственной судьбой, было вполне справедливо. Ничегошеньки ему Стив не должен, пусть сам выпутывается, если сможет, из смертельной этой передряги…
– Скорее надо! – нетерпеливо повторил гном, трогая юношу за плечо. – О чём задуматься ты?
– Я не могу так! – Стив отрицательно мотнул головой и, подойдя к неподвижному телу Люка, наклонился над ним. – Пойми, я не могу бросить товарища! Я сам понесу его!
Он чуть присел, намереваясь подхватить Люка на спину… и в это самое время гном, аккуратно и точно, ткнул его сзади по затылку широким обухом своего топора…
Когда Стив очнулся вторично, он лежал, вернее, полулежал-полусидел в каком-то очень странном месте. Это тоже было помещение, но помещение – совершенно ни на что не похожее. Оно было почти идеально округлым, невероятно тесным и ещё в нём чувствовался сильный запах смолы и свежесрубленной древесины. На затылке юноши покоился холодный компресс, придерживаемый огромной лапищей гнома. Увидев, что Стив открыл глаза, гном тотчас же заговорил, по-прежнему шёпотом:
– Иначе нельзя твой увести было. Ещё чуть и опоздать могли. Еле успеть твой сюда втащить. – Он помолчал немного и добавил: – Голова сильно болеть?
– Сносно!
Морщась от боли в затылке, Стив приподнялся и куда более внимательно осмотрелся вокруг.
Помещение и в самом деле было совершенно округлым, круглым было и входное отверстие, без дверей. Всё это напоминало… дупло.
Да оно и оказалось дуплом, огромным дуплом в стволе одного из гигантских деревьев. Дупло это находилось на довольно приличном расстоянии от земли, в чём Стив самолично убедился, когда, поднявшись на ноги, подошёл к отверстию-входу и выглянул наружу.
И тотчас же сильная рука гнома отдёрнула его от края внутрь.
– Нельзя выглянуть сейчас! Снизу видно может! Ты прятаться здесь темнота. Вот твой вещи. Одевать их сейчас, сидеть тихо!
Выпалив всё это единым духом, гном отошёл чуть в сторону, и Стив увидел вдруг на противоположной стороне дупла свой плащ, сапоги, кольчугу со шлемом. Чуть поодаль лежал его кожаный пояс с кинжалами и мечом в ножнах.
– Ты возвращаешь мне всё это? – ошеломлённо спросил он, и, понизив голос, добавил: – Даже меч?
Гном ответил не сразу. Засопев, он посмотрел на Стива, потом перевёл взгляд на груду вещей… снова взглянул исподлобья на юношу.
– Лес опасен сильно быть. Трудно один выжить там. Один шанс из много. Без всё это нет шанс совсем. – Гном замолчал, как бы подбирая подходящие слова чуждого ему языка. – Ты день быть один здесь. Мой уходить должен. Твой сидеть тихо. Вечер быть… – гном снова замолчал на мгновение, – быть священный церемония. Жертва для лесной дух. Так надо! Твой не вмешиваться! Иначе твой тоже жертва быть! – гном вдруг почему-то вздохнул и добавил: – После церемония пир быть. Гном забывать всё, пировать много. Тогда мой пробраться сюда, выводить тебя лес. Потом твой один идти, мой возвращаться на пир. – Замолчав, гном внимательно посмотрел на Стива. – Мой говорить понятно?
Стив кивнул почти безразлично. Церемония, пир… какая ему разница! Только б выбраться отсюда. Лес, страшный, кошмарный лес казался ему теперь почти безопасным, по сравнению с этим осиным гнездом. Потом его осенило.
– Жертвой будет Люк? – он ждал ответа, но гном непонимающе смотрел на юношу. – Ну, тот мой товарищ, которого ты ударил! Он – жертва?
Гном равнодушно кивнул лохматой головой.
– Он тоже.
– Тоже?! – от волнения у Стива вдруг перехватило дыхание. – А кто ещё? Сколько воинов вы захватили?
– Твой не вмешиваться! – строго повторил гном. – Твой помочь нет, сам гибель получить! Твой себя губить, меня тоже губить!
– Тебя? – Стив растерянно посмотрел на гнома. Он как-то не подумал даже, что, спасая его, Стива, гном подвергает себя опасности.
Широкое дублёное лицо гнома расплылось внезапно в довольной ухмылке.
– Я им сказать, что убивать тебя уже! – Гном хлопнул юношу по плечу огромной своей лапищей, и Стива тотчас же перекосило на один бок. – Такой мой хитрость есть. Твой хотеть сбежать, мой догнать, убить. Все верить твой смерть. Искать нет. – Произнеся это, гном повернулся и принялся довольно неуклюже выбираться из дупла… вот уже только его рыжая, взлохмаченная башка видна на фоне соседних деревьев. Внезапно гном вновь повернулся в сторону Стива и добавил: – Вода, еда – там! – гном задрал рыжую бороду и указал ей направление, туда, где у округлой стены действительно стояли два глиняных горшочка с крышками. – Мой уходить, твой сидеть тихо!
