Не желая видеть того, что сейчас произойдёт, Стив крепко зажмурился, правая рука его невольно сжала шершавую рукоятку меча. Так хотелось прыгнуть вниз, прямо на голову ничего не подозревающих гномов, и рубить, рубить жестокую, безжалостную эту толпу… только б видеть, как обагриться светлое лезвие меча их подлой кровью… только б успеть до собственной неизбежной гибели убить их как можно больше: пять, десять, двадцать…
Стив очнулся уже внизу. Он и сам не понял, как смог спрыгнуть с такой большой высоты да ещё устоять при этом на ногах. В правой руке юноши был меч, на голове шлем… а вот когда он успел надеть шлем, этого Стив не помнил абсолютно…
– Вот тебе! – ликующе закричал Стив, обрушивая тяжёлый меч на голову ближайшего гнома. – Получай!
Гном ещё валился на бок с разрубленной головой, а Стив уже успел следующим ударом начисто снести с плеч голову ещё одному гному.
– И ты получай!
Он рубил направо и налево… испуганно вопя, гномы бросились врассыпную, вернее, хотели броситься, но скученность их была такова, что каждый, считай, удар Стива находил себе жертву, и число жертв этих всё увеличивалась и увеличивалась…
– Зрелища захотелось! – меч Стива был подобен разящей молнии. – Вот вам зрелище! Ещё получите! Ещё одно!
Вдруг перед юношей образовалась пустота. Ни одного гнома не было видно впереди, до самой огненной дуги костров. Смутно заподозрив неладное, Стив приостановился… и в это самое время его накрыла сзади какая-то сеть, сплетённая из тонких, но удивительно прочных нитей. Ещё мгновение – и сеть, как живая, крепко сжалась, лишая юношу всякой возможности сопротивляться.
И сейчас же десятки гномов обрушили на Стива свои дубинки. Юношу свалили наземь, некоторое время ещё били дубинками и ногами, потом, накинув верёвки прямо поверх сети, потащили куда-то, волоча, избитого и полуоглушённого, прямо по земле. Стив успел только заметить, как промелькнули перед глазами огни костров, горячая зола больно обожгла щеку… и вот уже крепкие руки жрецов вздёрнули юношу кверху, поставили на ноги рядом с остальными пленниками.
– Ты?! – недоуменно прохрипел воин-переводчик, вытаращив глаза на Стива. – Мы думали – ты убит! Откуда ты взялся?
– Я прятался! – Стив досадливо сплюнул кровь. – Да вот… не смог удержаться! – высоко вскинув голову, юноша добавил с гордостью. – Я уложил не менее десятка этих тварей!
– Ну и что ты этим доказал?! – воин вздохнул. – Сидел бы тихо – живой остался бы!
Задетый, не столько его словами, сколько тоном, каким они были произнесены, Стив с обидой посмотрел на воина, потом перевёл взгляд на Гаая, стоящего чуть поодаль и тоже внимательно на него смотрящего.
– У тебя душа великого воина, юноша! – сказал предводитель. – Я тобой горжусь! Жаль только…
Не договорив, Гаай замолчал, а из-за костров к группе пленников швырнули ещё одного, на этот раз гнома, но тоже со скрученными за спиной руками. Неожиданно Стив узнал в нём своего спасителя.
– Прости! – сказал он с запоздалым раскаяньем. – Это я виноват!
– Твой дурак! – буркнул гном, не глядя на юношу. – Мой предупреждать, твой не слушать! Теперь твой смерть, мой тоже смерть!
– А его-то за что? – с недоумением прохрипел воин-переводчик. – Ничего не понимаю!
Не отвечая, Стив молча опустил голову.
«А ведь я о нём совершенно даже не думал… я совсем позабыл, что подвергаю его смертельной опасности! – мысли юноши были какие-то беспорядочные, отрывистые… горькие, в общем, мысли. – Я ведь мог зарубить и его, если бы он встал у меня на дороге… это хорошо, что его там не оказалось… хотя, что толку! Теперь его ожидает куда более страшная смерть, как и меня, кстати… но я то её заслужил! А он… его то за что… за то, что он проявил неуместное милосердие ко мне, а я в ответ совсем о нём позабыл, я его, фактически, предал! А с другой стороны, как мог я спокойно сидеть там, наверху, сидеть и смотреть, как гибнут мои товарищи… как бы я жил тогда, после всего этого?! А впрочем, я совсем запутался… и пусть всё поскорее окончится… пусть меня первого, ибо я заслужил…»
И гномы-жрецы, словно прочитав это его мысленное желание, оставили в покое Люка и, подбежав к юноше, вырвали его из общего строя обречённых. Вырвали, подняли, понесли… и вновь бешено заорали-заулюлюкали под музыку гномы-зрители.
Стив даже не сопротивлялся. Он уже заранее приготовился к смерти, и даже к жуткой боли её предшествующей он уже был готов внутренне, вернее, почти готов. Он желал только, чтобы всё это поскорее закончилось… но время шло, а жрецы всё несли и несли его по кругу… и всё не было и не было такой желанной развязки…
Когда же, когда?!
В это самое время возбуждённо-ликующие вопли гномов вдруг смолкли, смолкла и, сопровождающая их, варварская музыка, и вокруг стало почему-то тихо-тихо.
