Готовый встретить достойно, как и подобается воину, предстоящую жуткую боль, Стив весь напрягся в её ожидании, но гномы-жрецы, вместо того, чтобы швырнуть юношу оранжевому своему божеству, вдруг просто опустили юношу на землю и замерли рядом с ним, глядя куда-то вдаль, поверх ярко пылающих костров. С трудом поднявшись на ноги, Стив тоже посмотрел в ту сторону.
А там, откуда-то из темноты, сквозь плотную толпу гномов – впрочем, толпы уже не было, испуганно подавшись в стороны, гномы высвободили довольно широкий проход – так вот, по этому проходу двигалась в сторону костров какая-то странная, светящаяся фигура, точная копия воина в полном боевом облачении. Вот светящийся воин вплотную приблизился к кострам – он, скорее, и не светился даже, просто всё его существо, включая доспехи и даже меч, излучали какое-то яркое, голубоватое сияние – и сразу же два ближайших костра начали заметно тускнеть, угасать, и, наконец, погасли вовсе. Одновременно с этим яркий, голубоватый ореол вокруг воина тоже постепенно потускнел, хотя и не исчез до конца. Воин медленно вступил в круг костров, погасшие костры за его спиной тут же вновь ярко вспыхнули, как ни в чём не бывало. Теперь пришедший выглядел почти как человек, более того, было в нём что-то удивительно Стиву знакомое… потом воин повернулся вдруг в сторону юноши и Стив едва не вскрикнул от неожиданности. Перед ним стоял… старик Кром.
– Кром! – только и смог прошептать ошеломленный юноша. – Это ты, Кром?! Ты пришёл спасти нас?
Скользнув холодным и совершенно равнодушным взором по опутанной верёвками и сетью фигуре молодого воина, Кром отвернулся и зашагал дальше, прямо по направлению к жуткой, оранжевой твари, всё ещё ожидающей добычу. Старый воин словно и не знал ничего о той смертельной опасности, которую эта тварь из себя представляла… а если и знал, то полностью её игнорировал. И действительно, стоило ему подойти вплотную к твари и занести ногу, чтобы наступить на оранжевую её поверхность, как жуткое создание, вместо того, чтобы ухватить очередную жертву, принялась вдруг трусливо пятиться назад, всячески избегая даже соприкосновения с ногой воина. Тварь всё пятилась, съёживалась… а Кром, не останавливаясь, всё шёл и шёл на неё, и твари ничего другого не осталось, как только вновь убраться в свой колодец-отверстие, что она и проделала незамедлительно. В центре голой, песчаной площадки остался один лишь Кром.
Но когда старый воин вновь повернулся в сторону пленников, Стив понял вдруг, что никакой это не Кром. Глаза таинственного существа с обличьем погибшего воина пылали теперь ярким зеленоватым светом, слабое голубоватое свечение, исходившее от всей его фигуры, вновь стало усиливаться. И Стив, обрадовавшийся, было, неожиданному приходу старого воина и обрёвший, в связи с этим приходом, некую надежду на спасение, понял вдруг, что таинственное это существо тоже опасно. И, может быть, более даже опасно, нежели убравшаяся восвояси оранжевая тварь.
А страшное существо задержало вдруг свой пылающий взор на перепуганной кучке жрецов… казалось, даже их яркие, сверкающие одеяния как-то потускнели враз от того панического страха, ужаса даже, что невольно вызывал у них таинственный этот пришелец. Вот он шагнул вперёд, вот глухим, лязгающим каким-то голосом произнёс одну только короткую фразу, кажется, на языке гномов – и тотчас же всех жрецов словно ветром сдуло. Мгновенно оказавшись по ту сторону костров, они тотчас же смешались с плотной толпой гномов-зрителей, словно растворились в ней.
А существо, уже совершенно утратив к жрецам интерес, перевело страшный свой взор на небольшую кучку пленников… оно смотрело на них долго, пристально, переводя взгляд с одного на второго… наконец пылающий взгляд пришельца остановился на высокой фигуре Гаая.
– Ты – Гаай, предводитель! – скорее утверждающе, чем вопросительно проговорило существо лязгающим своим голосом. – Ты не будешь это отрицать?
– Не буду! – голос Гаая прозвучал как всегда ровно и твёрдо, голова предводителя поднялась ещё выше. – Кто ты и что тебе от меня надо?!
– Я – ночной демон леса! – всё тем же лязгающим, металлическим голосом произнесло существо. – Имя моё не дано знать никому из смертных, поэтому и ты его не узнаешь, хоть жить тебе осталось совсем немного!
Слова демона прозвучали настолько зловеще, что Стив даже содрогнулся от ужаса и ощутил вдруг, как пробежал по спине явственный холодок смерти. Впрочем, сам Гаай даже бровью не повёл. Он был готов к смерти, замена же одной смерти другой ровным счётом ничего не решала.
– И ты прибежал из леса, чтобы сообщить мне об этом? – Гаай пожал плечами. – Я благодарен тебе за услугу, но ты опоздал, демон! О том, что я скоро умру, я знаю и сам!
В ровном, бесстрастном голосе Гаая, в спокойном его тоне, прозвучала чуть ли не издевка, и Стив подумал даже, что не стоило бы их предводителю разговаривать так с демоном. Хотя… какая теперь разница!
