Уже полностью очнувшись от наваждения, Стив тоже посмотрел в сторону ребёнка и обнаружил, что чудовищный зверь, не причинив малютке никакого совершенно вреда, спокойно опустился на землю рядом с ним. Перехватив потрясённый взгляд Стива, чудовище оскалилось, обнажив на мгновение острые блестящие свои клыки, потом оно, равнодушно зевнув, отвернулось в сторону. А странный этот ребёнок в свою очередь взглянул на молодого воина, и Стива как громом поразила произошедшая с малюткой неожиданная перемена.
Нежное лицо ребёнка вдруг странно и страшно исказилось, вытянулось вперёд, быстро покрываясь морщинами… глаза, не по-человечески большие и круглые, сверкали сквозь темноту ночи двумя яркими рубиновыми фонарями… тонкие синие губы перекосила отвратительно-злобная гримаса. Медленно вытянув перед собой правую руку, лесная тварь погрозила напоследок застывшему от неожиданности Стиву длинным узловатым пальцем. Потом, издевательски захохотав, она вскочила на спину волкоподобного монстра. Ещё мгновение… и страшная пара ночных чудовищ скрылась в непроглядном ночном мраке, мгновение спустя из темноты леса донёсся до ушей Стива уже отдаляющийся издевательский хохот ночного гостя и, как бы переплетённый с ним в единое целое, дикий свирепый вой… всё дальше, дальше… и вот, наконец, всё смолкло окончательно.
– Теперь убедился? – тихо и как-то буднично проговорил Гэл, швыряя в костёр почти погасшую головню. – Всегда слушайся старших, глядишь – и проживёшь чуток подольше!
Он опустился на прежнее своё место, а ошеломленный Стив некоторое время всё продолжал и продолжал тревожно-внимательно всматриваться в обманчивую темноту ночного леса. Потом и он облегчённо вздохнул, вытер тыльной стороной ладони обильный холодный пот, внезапно выступивший на лбу, чуть поколебавшись, тоже опустился на прежнее место у костра. Некоторое время оба воина молчали… потом Стив вздохнул.
– Я б, кажется, отдал тысячу золотых, только бы оказаться как можно дальше от этого проклятого леса! – произнёс он вполголоса. – Даже две тысячи золотых! А ты, Гэл?
– А у меня нет двух тысяч золотых! – равнодушно отозвался Гэл. – И тысячи тоже нет! – он зевнул, подбросил в костёр несколько увесистых сучьев и неожиданно подмигнул Стиву. – Поскорее бы нас сменили! Спать охота!
– И ты сможешь спокойно уснуть после всего этого! – невольно воскликнул Стив. – А что, если наши сменщики проворонят такую же тварь! Или эта вдруг вернётся… что тогда?!
– Я предупрежу их! – губы Гэла растянулись вдруг в невесёлой кривой усмешке. – Впрочем, если они её всё же проворонят, тогда…
Он замолчал.
– Тогда, что? – жадно переспросил Стив. – Что, тогда?
– Тогда ты и испугаться по-настоящему не успеешь! – Гэл снова невесело усмехнулся. – А во сне… во сне смерть, она лёгкая!
– Спасибо, утешил! – дрожащими пальцами юноша ухватил палку подлиннее, принялся лихорадочно перемешивать ей светящиеся угли костра. – Ты здорово умеешь утешать, ничего не скажешь!
– А вот и смена! – оглянувшись, произнёс Гэл. – Дождались таки!
Утром Стива разбудил протяжный привычный звук боевого рога. Ёжась от холода, он встал, огляделся вокруг.
В белёсой утренней полумгле вокруг копошились люди, поднимаясь, приводя в порядок оружие и амуницию. Позавтракав на скорую руку и вновь оседлав коней, воины небольшого отряда двинулись в дальнейший путь.
Тревожная ночёвка на промозглой, твёрдой как камень земле – не лучший вид отдыха, поэтому все без исключения воины были с утра хмуры и малоразговорчивы.
Некоторые из них, несмотря на запрет, вообще, откровенно дремали в сёдлах… впрочем, Гаай и Рээб, по-прежнему находившиеся впереди колонны, были как всегда внимательны и насторожены, и это успокаивало. Стив, ехавший как и раньше сразу же вслед за Рээбом, тоже бодрствовал, но совершенно по другой причине. У него вдруг зверски разболелась голова, и это печальное обстоятельство мешало юноше последовать соблазнительному примеру старших товарищей и урвать ещё немного сна украдкой.
Впрочем, благодаря именно сему обстоятельству Стив первым успел заметить новую опасность, угрожающую небольшому отряду.
– Там! – крикнул он, приподнимаясь на стременах и выбрасывая вперёд правую руку. – Я что-то заметил там, справа!
Разбуженные неожиданным возгласом юноши, воины мгновенно преобразились, что свидетельствовало об их огромном боевом опыте. Всего мгновение назад все они молча клевали носами, чуть покачиваясь из стороны в сторону… и вот уже в руках каждого из них сверкает оружие. Внимательно и настороженно люди обшаривали взглядами густые заросли кустарника, тянущиеся бесконечной стеной по обеим сторонам от узкой лесной дороги и временами подходившие к этой дороге вплотную.
Рээб повернулся к Стиву.
– Что именно ты заметил, мой мальчик? – спросил он неожиданно мягко. – Это был человек?
