И вновь, вместо ответа, его друг то ли застонал, то ли рассмеялся странным своим смехом.
– Сколько времени ты уже здесь, Гэл? – Стив почти кричал. – Гэл, ответь мне, сколько времени ты провёл здесь?!
– Времени? – голос Гэла звучал хрипло и безнадёжно. – Не знаю! Здесь нет времени, малыш! Вернее, я просто потерял ему счёт. Помнишь, ту нашу битву с гномами? Сосчитай сам, ибо в ту самую ночь я и попал сюда!
– В ту самую ночь?! – в отчаянном крике юноши причудливо переплелись недоверие, ужас, гнев. – Этого не может быть, ведь прошло уже…
Он замолчал.
– Сколько? – с внезапно пробудившимся интересом спросил Гэл. – Впрочем, это неважно!
– Прошло уже… – машинально повторил Стив, потом, замолчав, он попытался подсчитать прошедшие дни, но так и не смог подсчитать, бросил. – Почему же ты тогда…
Он вновь замолчал, осекшись на полуслове, но Гэл без труда понял его вопрос.
– Почему я ещё жив? – он вздохнул, вновь рассмеялся пугающим своим смехом. – Малыш, а ты стал бы убивать корову, исправно дающую тебе молоко?
Гэл замолчал и некоторое время Стив слышал только мерный звук падающих вокруг капель да своё неровное, взволнованное дыхание.
«Подземные вампиры! – билась в голове у юноши страшная в своей прямоте мысль, единственная мысль, других просто не было. – Подземные вампиры! Подземные вампиры!»
– Не понимаю! – изо всех сил выкрикнул Стив, словно желая отчаянным этим криком унять, заглушить рвущийся откуда-то из глубины души страх. – Я тебя не понял, Гэл! Я ничего не понял!
Но он уже всё понял. Вернее, почти всё, оставались детали.
Гэл медленно повернул голову в сторону юноши и некоторое время ввалившееся, тоскливые его глаза смотрели прямо в глаза Стива. Потом Гэл отвернулся, так и не сказав ни слова.
– Как это выглядит? – шёпотом спросил Стив.
– Лучше б они убили меня сразу! – прошептал Гэл, снова повернувшись к юноше. – Лучше б они прикончили меня сразу, эти твари! – закричал он вдруг, и в этом отчаянном, страдающем его крике было столько боли, столько усталости, столько бессильной ненависти, что у Стива озноб пробежал по коже. – Лучше бы я сам убил себя в ту ночь! – срывающийся голос Гэла дрогнул, захлебнувшись в злых, коротких рыданиях.
Не веря глазам своим, Стив молча смотрел на друга. Гэл, бесстрашный, несгибаемый Гэл плакал как ребёнок.
– Я ведь знал об этих тварях, – бормотал он сквозь слёзы, – я о них знал, я не успел просто! Всё произошло так неожиданно, я даже не успел выхватить меч! – Гэл смолк, яростно скрипнул зубами. – Врагу своему, злейшему своему врагу не пожелаю такой участи!
Он замолчал, и Стив тоже молчал, оглушённый, раздавленный даже, только что услышанным. Он не всё понял в бессвязном бормотании Гэла, но и того, что понял молодой воин, было вполне достаточно. А тут ещё в мерный звук падающих сверху капель вкрадчиво вплёлся какой-то совершенно другой звук, непонятный, далёкий, но, тем не менее, пугающий.
Стив прислушался.
Это было шлёпанье чьих-то босых ног о каменное основание пещеры, и мерзкое это шлёпанье быстро приближалось.
– Это они?! – тщетно борясь с охватившим его ужасом, прошептал Стив. – Это они к нам идут?!
А Гэл, казалось, обезумел.
– Я не вынесу этого! – закричал он, мотая головой из стороны в сторону. – Я больше этого не вынесу! Это так унизительно… почему эти твари не дают мне умереть?! Ведь это так просто – взять и умереть! Почему они не дают мне сделать это!
– Гэл, хватит! – выкрикнул Стив, прислушиваясь к уже совсем близкому шлёпанью босых ног. – Замолчи, Гэл! Ты же воин… пожалуйста, замолчи! – проговорил он умоляюще, одновременно изо всех сил напрягая мышцы в тщетной попытке высвободить хотя бы одну руку. – Гэл, я прошу тебя… я тебя очень прошу…
Шлёпанье босых ног раздавалось где-то совсем рядом… вот-вот они войдут в пещеру…
Они? Кто, они?!
А Гэл, как это ни странно, вдруг совершенно успокоился. Приподняв голову и повернув её, сколько было возможно, в сторону Стива, однорукий воин ласково и успокаивающе улыбнулся юноше.
– Они нас не убьют, а это главное! Думай об этом всё то время, пока эти твари… – не договорил, Гэл замолчал на мгновение. – Думай о том, что, пока мы живы, у нас есть шанс вырваться отсюда! Вырваться и отомстить! В крайнем случае – умереть в бою, как подобается воинам! Думай об этом, малыш, и ни о чём больше! Тогда тебе легче будет перенести это…
– Что, это?! – самообладание, казалось, окончательно покинуло Стива, теперь уже он словно безумный, дёргался и извивался всем телом в отчаянной попытке высвободиться. – Они будут пить нашу кровь, да?! Что ты молчишь, Гэл?! Ответь мне, ответь! Они будут пить нашу кровь?!
Шлёпанье ног раздавалось уже у самого входа в пещеру. Ещё мгновение и в узком, кривом проёме показалось сразу несколько странных, уродливых тварей.
