Боб-лесоруб на полголовы превосходил Рогана в росте, да и весил не меньше, но внушающий уважение мускулистый торс гостя не позволял зрителям делать скоропалительных выводов. Зрителям, но только не Заред! Девушка безуспешно пыталась вспомнить хотя бы одного человека, оказавшего ее другу достойный отпор. Боб напал первым: размашистым ударом правой руки он попытался сбить Рогана с ног. Роган отклонился назад, и волосатый кулак пролетел всего в дюйме от его носа. Боб-лесоруб был могучим воином, но гора мускулов делала его недостаточно быстрым. Ныряя под огромные, как крылья мельницы, руки соперника, Роган легко избегал сокрушительных, если бы они оказались точными, ударов. Боб, видя, что выбранная тактика не приносит результатов, пошел на сближение. Обхватив соперника руками, он попытался оторвать Рогана от земли. С таким же успехом можно было пробовать вытащить из почвы многолетнюю ель. Освободив руки, Роган схватил Боба за пояс и, подставив бедро, отшвырнул в сторону.
Изведав мощь стальных объятий Рогана, Боб благоразумно расстался с затеей повторить клинч. Выплюнув песок, он взорвался серией прямых ударов. Еще одной и еще… Теснимый кулаками, напоминающими стенобитные орудия, Роган медленно отступал. Когда лесоруб в очередной раз промахнулся, он сложил ладони в «замок» и со всего размаха приложил ими Боба по корпусу. Верзила отлетел к стене и, ударившись головой, беззвучно сполз вниз. Поединок закончился, зрители взревели: такого они еще не видели!
– Ланс и Фредерик, – объявил Слим следующую пару.
После ставшего уже привычным звука рожка соревнующиеся вышли на центр арены. На лице Ланса играла улыбка, будто все происходящее – не более чем детская забава, и очень скоро ласковый, но требовательный голос матери позовет не в меру расшалившихся мальчишек домой. Фредерик, напротив, был серьезен и хмур.
Мужчины скрестили взгляды, их безмолвная дуэль длилась мгновение, но для бойцов это мгновение было не менее важно, чем одержанные только что победы. Замысловатым танцем начался их поединок. Фредерик и Ланс вели неторопливый разговор на языке тел – бессмысленный для большинства и исполненный вековой мудрости для единиц. Внезапно Фредерик перенес тяжесть тела на левую ногу, крутанулся, словно волчок, и ступней правой ноги рассек воздух там, где еще мгновение назад находилась голова соперника.
Ланс ловко пригнулся и провел тот же самый прием, которым Фредерик сбил с ног Кассиуса. Однако соперник успел отскочить. Выполнив несколько отвлекающих финтов руками, Ланс хлестко ударил Фредерика ногой по внешней части бедра, чем вынудил опуститься на колено.
Но Фредерик и не думал сдаваться. Стиснув зубы, он вскочил и провел серию из трех ударов. Уклонившись от первых двух, Ланс встретил завершающий жестким блоком и, перехватив запястье, вывернул сопернику руку. Фредерик взвыл.
– Победу одержал Ланс-виночерпий, – пронесся над головами зрителей голос Слима.
Королевский посланник поклонился зрителям и подошел к побежденному сопернику. Он взял его за кисть поврежденной руки, со словами «потерпи немного» потянул руку на себя и немного ее повернул. Фредерик негромко вскрикнул.
– Вот и все, – улыбнулся Ланс. – Теперь попробуй сжать кулак.
Фредерик нерешительно подвигал пальцами, стиснул кулак и только после этого отважился согнуть руку в локте. Рука болела, но слушалась, ни одно из движений не вызывало мучительной боли.
Он выдохнул с облегчением:
– Я уж думал, калекой останусь. Где ты научился таким приемам?
– Наверное, там же, где и ты. Только у меня были другие учителя.
Второй тур состязания подошел к концу. В финал не прошел ни один из фаворитов Таниевой Долины, большинство ставок прогорело. Лишь счастливчики, поставившие на гостей, радостно потирали руки, предчувствуя немалую за сегодняшний вечер прибыль.
До тех пор, пока шли отборочные поединки, Заред азартно болела за Рогана и Ланса, искренне радуясь их победам. Тем не менее Его Величество Случай, всякий раз подыгрывая юной охотнице и ее друзьям, не менял своей сути, по-прежнему оставаясь судьей коварным и равнодушным. И вот он свел в поединке людей, давно ставших для девушки самыми близкими. Только теперь Заред осознала это в полной мере, не сумев ответить себе на простейший вопрос: чей победный возглас она хочет услышать?
Сами же финалисты – Ланс и Роган – невозмутимо смотрели друг на друга, словно мериться силами им приходилось уже неоднократно, и ничего необычного для них в этом занятии нет.
Сигнал всеобщего сбора прервал тревожные мысли девушки. Вместо распорядителя турнира, наряженного в цветной плащ и ярко-зеленую шляпу, появился буднично одетый Кнайт – высокий, худощавый устроитель утреннего состязания лучников, и, дождавшись тишины, прокричал:
– На сегодня соревнования закончены. Командному составу собраться на внутреннем дворе, остальным – находиться в повышенной боевой готовности. – Немного помедлив, он добавил: – К нам прибыли маги…
