Больше за трапезой не прозвучало никаких вопросов. Выполняя волю Святослава, я вдоволь поела и напилась, чтобы подготовиться к долгой дороге.
Вскоре вернулся Дуда, принёсший скрученную оленью шкуру и топор для князя.
— Остаёшься здесь за главного. Гости нагрянут, скажешь, где нас искать, — сурово предупредил слугу Святослав, взваливая себе на плечи мешки с припасами и отдавая мне почти невесомую шкуру.
Через какое-то время мы вышли за ворота, ступая на мост, где у самого его начала ждал незнакомый мне мужчина с двумя лошадьми. Одна из них была навьючена мешками, а князь же, держась в стороне, бросил ожидавшему нас неизвестному ещё и наши кули.
— Закинь вещи! И помоги княжне забраться на коня! —распорядился Святослав, устремляя в мою сторону ободряющий взгляд.
Его глаза в свете солнца были не чёрными, а ярко-синими, как и у волка, что неведомо почему придало мне сил.
Сев на неспокойную лошадь, я припомнила, как мы прибыли в замок с Юнией. «Проводник ещё обмолвился, что кони сюда не идут. Действительно, за всё время жизни в княжестве я не видела здесь этих животных, хотя они обычно и имеются при каждом дворе», — мелькнула у меня мимолётная мысль.
Едва я устроилась, как помощник князя взял нервно фыркающих лошадей под узду и повёл их за собой. Святослав некоторое время шёл впереди, пока ветер дул ему в спину, но как только тот сменился и начал задувать в лицо, пропустил нас и стал держаться уже позади. Тогда-то, по реакции коней на его близость, я и поняла, что они боялись зверя, бывшего внутри Великого князя.
28
28
Дорога до притока Большой реки не оказалась лёгкой, ведь путь даже верхом давался для меня с трудом. Северное солнце было очень жарким, однако снять с головы пуховую шаль мне не позволял то и дело срывающийся холодный ветер. Если бы последний дул постоянно, то жар можно было вовсе и не заметить. Едва же ветер на какое-то краткое время затихал, как на нас сразу же нападал гнус, от которого было ничем не отбиться. Именно поэтому больше половины пути я и провела с закрытыми глазами, постоянно прикрывая лицо жарким платком, чтобы хоть как-то спастись от повсюду забивающихся мелких мошек.
На полноценный отдых мы почти не останавливались, ведь из-за нашего медленного продвижения Святослав просто не мог такого позволить. Были лишь короткие передышки, чтобы размять мне ноги и попить воды, но этого оставалось мало. Когда мы наконец-то добрались до места ночёвки, я не могла ни о чём думать, кроме како невыносимом желании поскорее прилечь.
— Хотите поесть? — заботливо поинтересовался князь, приблизившись ко мне, как только я отошла от лошади.
— Нет, сил уже никаких не осталось, — устало призналась я, высматривая место, куда бы присесть на берегу полноводного и спокойного притока бурной Большой реки.
— Ложитесь здесь. — Святослав расстелил шкуру в небольшом и заросшем мягким мхом приямке у какого-то дерева. — От гнуса я сейчас разожгу костёр с полынью.
Он помог мне прилечь и, накрыв меня с головой тряпичным плащом, принялся вместе с нашим помощником, которого, как оказалось, звали Ланом, готовиться к ночлегу.
Пока мужчины занимались хоть каким-то обустройством, я смогла поспать, утомившись после долгой дороги. Ночью меня разбудил Святослав, поднеся к моей лежанке плошку с варёным мясом. Мне даже почудилось, что это вовсе не я жадно вцепилась в еду, а дитя внутри, пусть и через меня.
— Как вы себя чувствуете? — отчего-то хмурясь, спросил князь, прикладывая горячую ладонь к моему животу.
Ребёнок толкнул его изнутри, что вызвало улыбку на обветренных губах Святослава.
— Всё хорошо. Скажите, почему мы здесь? — всё же задала вопрос я, поскольку уже стало ясно, что причина внезапного путешествия была скрыта совсем не во мне.
— Если я не скажу, хитрая синица будет волноваться ещё больше? Верно? — уточнил Великий князь с хорошо заметным теплом в обращённом ко мне взоре.
— Лучше знать, к чему готовиться. Если бы вы мне сразу тогда признались…
Слова, которые всё последнее время так и рвались наружу, невысказанной горечью застряли у меня в горле.
— Прежнего уже не воротишь. Там, где я получил свой дар и проклятье, правит древний клан оборотней. Я нарушил их запреты, и мой долг за спасение Варны по-прежнему не оплачен, поэтому пощады у них и снисхождения просить бессмысленно. Кто-то донёс им, что я держу вас в плену, а вы ждёте от меня дитя. Необычное, запретное дитя союза оборотня и простого человека. На вас объявлена охота, и они уже выдвинулись сюда. По пути будут собирать всех, кто принадлежит к роду оборотней, даже Дарий и Мстислав среди них будут, — как на духу выдал мне Святослав, бросив взгляд на того коня, который весь путь был навьючен мешками с травой, что отгоняла волков.
— Вы думаете, что эта трава спасёт нас от их гнева? — усомнилась я, не веря в силу обычных цветов.
