Тот сноровисто выставлял на алтаре золотую чашу, наполненную освящённой водой, на дне которой лежали обручальные кольца.
Рядом на подставке уместился ритуальный нож, острием которого жених и невеста прокалывали подушечки безымянного пальца, чтобы брачный союз был скреплён несколькими каплями крови.
И два маленьких кусочка чёрного хлеба, пропитанного настойкой из сорока трав, выращенных в горном монастыре.
- Верно, Марина, - поймал мой изучающий взгляд тёмный лорд. - Я подготовился к нашей свадьбе.
- Где же вы были ещё вчера? - горько усмехнулась я, не в силах смириться с тем, что брак с Калвером так и останется моей несбыточной мечтой. - Почему вы появились именно в разгар нашей свадьбы с Домиником? Решили потешить своё самолюбие за счет чужого горя?
- Помогал младшему брату, - взгляд лорда неуловимо изменился, а в голосе прорезались резкие нотки. Он в нетерпении посмотрел на жреца. - Долго ещё?
- Почти всё, - старец в пурпурной сутане закончил с приготовлениями и подошёл к нам, взяв каждого за руку.
- Дети мои, - торжественным голосом объявил он под стоны завывающего в дверях ветра.
- Преподобный, давайте пропустим болтовню, - недовольно прервал его Ноэл Флейр. - Начните с самой церемонии.
- Это недопустимо! - возразил жрец.
- Так допустите! - рыкнул на него лорд Флейр. - Вы же на короткой ноге с богами!
- Это богохульство!
Я слушала их перепалку с затаённой надеждой. Вдруг божественные силы услышали мои горячие молитвы и жрец откажется проводить церемонию?
- Преподобный, вам не стоит меня злить, - голос Ноэла прозвучал неожиданно тихо и спокойно. Каково же было моё удивление, когда старец мгновенно стушевался, опустил голову и еле слышно произнёс:
- Прошу меня извинить.
Тряхнув головой, он прокашлялся и дрогнувшим тоном проговорил:
- Лорд Ноэл Флейр, берёте ли вы в жёны госпожу… - он запнулся и шёпотом спросил, - как её полное имя?
- Марина Эррен, - уверенно произнёс мой похититель. - Да, беру.
- Госпожа Марина Эррен…
- Ни за что! - в отчаянии воскликнула я.
- Лорд Флейр? - вопросительно посмотрел на него жрец.
- Вы видели приказ короля. Она - подданная Дрогейта, а значит - её мнение не имеет никакого значения.
- Я сказала “Нет”!
- Лорд Флейр, - растерялся старец.
- Женское “Нет” всегда означает “Да”, - давил на него Ноэл Флейр. - Вы же когда-то были мужчиной, а это всем прекрасно известно.
- Ну, знаете, - обиделся жрец.
- “Нет” - означает “нет”!
- Марина, молчать! - повысил голос тёмный лорд. - Ты уже всё сказала. Преподобный, дело за вами.
Происходящее напоминало какой-то нелепый спектакль. Мой взгляд отчаянно метался по всему храму в поисках спасительной лазейки и, наконец, упал на чашу, из которой жрец торжественно достал кольца.
Рядом на подставке всё также стоял острый нож.
“Уверена, это лучшее решение,” - подумала я, схватила ритуальное орудие и, зажмурившись, с силой вонзила туда, где так отчаянно билось моё сердце.
Яркий свет нещадно бил по глазам. Я попыталась прикрыть лицо рукой, но, как бы не старалась, не смогла пошевелить и пальцем.
“Кажется, я умерла. Что за ирония судьбы - погибнуть в день собственной свадьбы! А всё из-за того, что какой-то высокородный наглец посмел заявить на меня свои права.”
- Я не какой-то наглец, а главный советник Его Величества, лорд Ноэл Флейр,” - низкий голос с лёгкой хрипотцой вызывающе дерзко проник в мои мысли.
“Что?” - растерялась я. - “Как? Неужели он лишил себя жизни вслед за мной?”
- Мариша, - шёпот раздался ближе, в районе уха. Горячее дыхание опалило мою щёку. - Не льсти себе, ангел мой. Ты едва смогла пробить остриём корсет и слегка поцарапала себе кожу.
Я испуганно распахнула глаза: свет шёл от подвесной лампы на потолке, а я лежала на чьей-то широкой кровати, заправленной чёрным, шёлковым покрывалом. В опасной близости от меня расположился тёмный лорд, подперев голову ладонью, и с любопытством рассматривал скромное декольте моего испорченного свадебного платья.
- Вы, - испуганно прошептала я. - Вы как здесь оказались? Где я? Вы читали мои мысли?
- В моём доме, в моей спальне, - игриво улыбнулся Ноэл Флейр и тут же поправил себя. - Извини, Мариша, в нашей. Мысли не читал, ты говорила вслух.
От его слов сердце гулко ударило в рёбра, в лёгких пропал весь воздух и я быстро, как могла, перекатилась на другой конец постели.
- Оставьте меня в покое!
Лорд посмотрел на меня с нескрываемым удивлением:
- И это всё?
- А что ещё? - в отчаянии крикнула я. Кажется, внутри меня сломалась какая-то неведомая преграда и слёзы бурным потоком хлынули из глаз. - Вы разрушили мою жизнь! Даже умереть мне спокойно не дали!
Не разбирая дороги, я бросилась прочь из спальни. Громкое биение сердца заглушило все окружающие звуки, во рту появился солоноватый привкус. По пути я сбила какую-то вазу, но даже не обернулась.
Внутренний голос настойчиво требовал бежать отсюда, да поскорее. Но куда?
У самой двери меня сгребли в охапку и с силой прижали спиной к твёрдой, как камень, груди.
- Риш, не дури. Успокойся.
Я кричала, царапалась и брыкалась, но тёмный лорд продолжал крепко сжимать меня в объятиях.
