– Ничего. Завалишься к ней в гости, чаю с тортом попьешь. Поговорите о погоде, о моде, о кошках. Может, старая леди растрогается и подарит тебе что-нибудь. Например, драгоценные камни или жемчужные бусы.
Всего на мгновение представила себе эту перспективу, и меня чуть не стошнило воображаемым тортом.
– Ру! Как ты можешь быть таким циничным! Несчастная женщина потеряла дочь, нельзя играть ее чувствами. Это нечестно, давать ей ложную надежду и еще иметь с этого выгоду.
– Не кричи, балда. Напугаешь капалли.
Машинально я коснулась вязаной сумочки. Остановилась, чтобы проверить нашу кроху. Капалли равнодушно посмотрела на меня черными глазками и снова задремала в гнездышке из трав.
– Я не буду никого обманывать, – шепнула я. – Просто развею сомнения.
Вскоре ухоженный парк остался позади. Лес встретил нас перекличкой птиц и ароматом хвои. Облака сгустились в тяжелые тучи, по земле побежали серые струйки тумана. Когда я спросила у своего спутника, куда нам следует идти, он глухо сказал: «Дальше». Потом, немного смущаясь, пояснил, что его тянет в глубь.
Чувствовал силу Другой стороны?
Под ногами то и дело что-то трещало и влажно шуршало. На смену мягкому газону пришла неровная земля с сухими веточками и опавшими непонятно когда листьями. Деревья росли кто во что горазд. Тоненькие, как фонарные столбы, соседствовали с гигантами в несколько обхватов.
Никакого порядка. Сплошная анархия.
Ру несколько раз останавливался, трогал мох на коре и разглядывал торчащие из-под прелой листвы шляпки грибов. По мне, это были сомнительные ориентиры, но парень был уверен, что эти приметы указывают верное направление. Якобы грибы любят расти поближе к Незримому народу.
Однако чем дальше мы углублялись в лес, тем больше я не доверяла дорожке из грибов. Как же мы выберемся, если заблудимся? А если все-таки польет дождь? У нас же ни палатки, ни одеял. Уж про зонтик молчу. И ведь мы были настолько беспечны, что не взяли бутерброды, спрей от насекомых и мобильные телефоны. Вот уж действительно, простота хуже воровства.
Пока я размышляла о своих навыках распознавания съедобных грибов, мой лоб столкнулся с чем-то холодным и плотным. Я сделала пару шагов назад, чтобы лучше разглядеть свисавший с дерева предмет, и заорала, еще до конца ничего не осознав.
Передо мной были ноги. Серые, с грязью под ногтями. Они скорбно висели пальцами вниз, как повешенная за шнурки обувь. Прямо по голубоватым жилкам ползала жирная муха.
Задыхаясь от крика, я повернулась назад и столкнулась с не менее жутким зрелищем. На чуть прогнувшейся ветке, привязанная за шею, висела голая женщина. Она была мертва – две вороны, сидевшие на безжизненных плечах, что-то азартно выклевывали из ее лица.
Не видеть. Забыть. Забыть!
Я завизжала с утроенной силой, хотела позвать приятеля, но его имя напрочь вылетело из головы. Барахтаясь в липком страхе, как в желе, я кинулась наугад и, споткнувшись о корягу, упала на укрытые коричневыми листьями ветки. Они вдруг зашевелились подо мной, из земли на меня уставилась сушеная голова мумии.
– Куда бежишь, глупая ведьма? – проревела мумия сразу несколькими голосами. По ее желтым зубам бегали муравьи. – Гнилое племя! Проклятые лиходейки! Убийцы детей, позор человеческого рода! Ну ничего, скоро и для тебя веревочка найдется. Ответишь за все свои преступления.
Корявые руки попытались меня схватить, но я каким-то чудом вскочила и, ослепленная ужасом, побежала, куда несли ноги.
Я ни о чем не могла думать, кроме надвигающейся смерти. Что-то злое изучало меня, как под микроскопом, и хотело уничтожить просто за факт моего существования.
– Стой! Стой, ведьма!
Дребезжащая разноголосица доносилась отовсюду. Вгрызалась в нервы, высасывала остатки разума.
Исчезнуть. Пропасть отсюда. Чтобы ничего этого не слышать.
С обреченным всхлипом я остановилась напротив увешанного мертвецами дерева. Самый ближайший ко мне, разложившийся до состояния полускелета, с хрустом приподнял голову с остатками клочкастых волос. Два глаза бешено завертелись.
– Иди к нам, сестрица. Место ес-с-ст-т-ть…
Что-то сдавило мне шею, и из горла вырвался полный отчаяния хрип.
Паралич захватил меня до кончиков волос. Руки будто отяжелели, я не могла поднять их и убрать удавку. Я остро нуждалась в спасительном глотке воздуха, но у меня не получалось вдохнуть.
В глазах стремительно темнело.
Промелькнула неоновая лиловая вспышка. В уши ворвался высокий визг.
В мгновение ока я потеряла опору и упала на спину. Как же был сладостен первый вдох! Да и второй тоже был неплох. И это несмотря на пульсирующую в шее боль.
Хрупкий миг радости испарился. Как во сне, я наблюдала за карикатурно тощей черной фигурой, прикрывавшейся длиннющими руками от верещащего виллиана. Излучающая яркий лиловый свет нечисть скалилась, хлопала крыльями и без устали нападала на черную фигуру.
Да что происходит? Два монстра не поделили одну маленькую вкусную девочку?
Одна догадка мелькнула в моем сознании тусклым светлячком.
– Ру?
