- Дальше - новое испытание, - предположил Молодой. - Вероятно, никакой Плетельщицы Снов мы не найдем. Но тот, кто постигнет самого себя, найдет в душе и мудрость, и отвагу, и человеколюбие...
- Постой! - оборвал его Старый. - Что-то творится впереди!
Он пришпорил коня и унесся вперед.
***
Дорога уходила в ущелье, ущелье перегораживала каменная стена в рост высотой, сложенная из бревен и валунов.
Ехавшие первыми рыцари вели переговоры со стражей баррикады.
- Мы посланы Верховным магом в опасный и трудный поход! - кричал один из самых уважаемых рыцарей, бывший королевским защитником на четырех последних турнирах. - Позвольте нам проехать!
Как ни странно, но его собеседником была женщина. Немолодая, но еще красивая. И очень, очень воинственная.
Одетая лишь в кожаный жакет и соблазнительно короткую юбку, она стояла на стене.
- Ни один мужчина не войдет в наше селение! - отвечала она. - Мы ушли сюда от ваших притеснений и отстоим свою свободу! Если угодно торговать - мы обменяем сукно и шкуры на стрелы и зерно! А ваши вонючие объятия нам не нужны!
Молодой рыцарь в восторге посмотрел на Старого.
- Во дает!
- Иногда это болезнь, но бывает и дурная привычка, - кивнул Старый. Однако девочки настроены воинственно.
- Не нужны нам ваши объятия! - возмутился королевский поединщик. - Я хочу поговорить с главным... с главной... кто тут у вас управляет?
- Старшая из Сестер, Прядильщица Основ! - отвечала женщина. - Но она не снизойдет до разговора с мужчинами!
Рыцари заволновались. Поединщик отъехал к товарищам.
- Плетельщица Снов... Прядильщица Основ... - доносилось от сгрудившихся в толпу рыцарей. - Верховный маг давно уже косноязычен!.. Но пристойно ли нам, рыцарям, выйти на бой...
Молодой рыцарь обернулся.
Старого рядом не было.
Молодой развернул коня и неспешно двинулся прочь из ущелья. Кто-то из товарищей его окликнул - он с готовностью разъяснил:
- Проверю местность, нет ли засады!
Тропинка, ведущая в обход ущелья, была такой наезженной, что Молодой даже удивился - как ее сразу не заметили.
Смирный конь старого рыцаря шел первым, спокойно и неторопливо. Горячий гнедой Молодого то и дело норовил ускорить шаги, невзирая на открывающуюся внизу пропасть.
- Жак, тихо, - бормотал Молодой на ухо коню. - Тихо, Жак...
Старый рыцарь с улыбкой поглядывал на молодого. Наконец тропинка стала расширилась и стала пологой. Рыцари поехали рядом.
- Еще одно испытание, - с удовольствием рассуждал Молодой. - Сразу понял. Ну, почти сразу... Все уже устали от пути - и с удовольствием поверили в схожесть имен.
Старый одобрительно кивнул.
- А про тропинку ты тоже читал? - спросил Молодой.
- Нет. Но сам посуди - если дорога не заброшена, а безумные бабы никого дальше не пускают, то должен быть обходной путь.
Они ехали вверх, путь был еще труден, но уже не слишком опасен. Иногда снизу доносилось эхо воинственных кличей.
- Страж была симпатичная... - вздохнул Молодой. - Чего же нам ждать дальше?
- Перевала, - меланхолично ответил Старый. - Маги и волшебники, особенно имеющие страсть к учительству, обычно селятся у перевалов. До вечера мы найдем Плетельщицу.
- Так быстро? - поразился Молодой. Старый вздохнул.
- Верховный маг отвел нам на поиск ровно неделю срока. Мы в пути уже три дня.
Молодой нахмурился.
Они проехали еще с лигу, когда тропинка вывела их к перевалу. Чуть в стороне от дороги, притулившись к скале, стояла маленькая белая башня. Рядом крошечным водопадом падал со скалы ручеек, в сарайчике квохтали куры, в маленьком садике тянулись из бедной земли зеленые перья лука и бурые листья салата.
Окна башни светились ярким колдовским светом.
Старый рыцарь остановился. Здесь было так холодно - особенно под железными доспехами...
- Ты же не станешь бить меня в спину? - спросил он Молодого, отставшего на несколько шагов.
- Нет! - пылко воскликнул Молодой. И тут же признался: - Не стану врать, мне пришла в голову эта подлая мысль... Нет и нет!
- Так что же мы сделаем? - спросил Старый. - Ведь только один из нас получит от Плетельщицы Снов дар магии?
- Давай мы решим этот спор честным поединком! - предложил Молодой. - И не до смерти, а как на турнире, тупыми копьями...
Старый рыцарь вздохнул:
- Что ты... Силой и ловкостью ты превосходишь меня. Конечно, коварными приемами я могу взять верх, но это не будет честным поединком... - Он развернул коня, посмотрел на товарища: - Езжай ты первым.
- Ты мудр и опытен, - пробормотал Молодой. - Что же, меня там ждет засада?
- Нет, - развеселился Старый.
- Тогда в чем подвох? Видимо, это испытание на благородство? И пропуская меня первым, ты тем самым становишься достоин...
Старый рыцарь засмеялся:
- Да что ты... Я надеюсь лишь на то, что у тебя нет склонности к магии. Или же ты не понравишься Плетельщице Снов и она тебя ничему не научит.
- Слово рыцаря?
- Слово чести, - серьезно ответил Старый. Спешился и стал заботливо отирать бока коню.
Молодой спрыгнул с коня, тоже достал тряпицу, нетерпеливо поглядывая на белую башню.
- Иди уж, - добродушно сказал Старый. - Почищу и твоего гнедого, мне не зазорно.
