В том кошмаре тоже был последний бой… но нет, нет, тот плясун не тот, из сна. Он уже видел своего противника. Черные настолько, что в сумерках не видно зрачка, глаза предгорника скрывали скорее удивление и настороженность, хотя это и сложно было разглядеть. Это не он.
Скрип половицы за спиной заставил его прыгнуть вперед, бросая недопитую бутылку на звук, в полете разворачиваясь и прикладывая руку к бедру, где обычно висел его верный палаш. Вот только меча не было, что заставило его похолодеть. А затем он выругался, понял, что это всего лишь служанка, что встала, услышав шум, а сейчас прижимала руки к лицу, куда попал импровизированный снаряд. Рявкнул на нее:
– Чего встала, дура? – и, не слушая ее лепетания, подошел и отвесил оплеуху, – пошла вон отсюда, дрянь, пока жива.
Взяв вторую бутылку, он отправился досыпать зная, что следующие несколько ночей пройдут спокойно, а потом это закончиться. Он знал, не будет страха смерти на арене, не будет снов. Так сказал мозгоправ, которому пришлось отвалить гору золота. Осталось лишь три недели и все закончиться. Только этот бой.
** ** **
Я открыл глаза и сразу же застонал. Голова болела, как будто накануне я выпил Дулуского самогона, знаменитого пойла серокожих*, которое могут пить только совсем отчаявшиеся люди. Что вообще намешал корчмарь в то вино… Почему же так плохо…
Встав, я поплелся на улицу. Выйдя на крыльцо, я к своей радости заметил, что небо затянуто тучами, а значит не будет жары, только дождь. Хотя дожди в баронствах редкость, но если начинались, то лили долго и сильно. Но не в столице. Не имею ни малейшего понятия как, но рунисты смогли сотворить настоящее чудо. Они оградить город от любых сильных осадков. Суть была в том, что, если начинался ливень, он шел не больше нескольких колоколов, а затем начинал расходится по всей округе.
Засунул голову в бочку, стало полегче, но раздражение никуда не делось. Одевшись и застегнув запонку, я подвесил спаг, вышел на улицу и пошел в сторону корчмы.
В заведении Валира еще не было, за стойкой стояла молодая женщина, скорее всего служанка, так что мой интерес, что же мы пили вчера, придется отложить на неопределенный срок, она точно не знает, ту бутылку он из своих запасов вроде брал. Заказав завтрак и получив кружку пива, я окинул взглядом помещение. Ничего интересного не было, обычные завсегдатаи. Хотя нет, в углу сидит какой-то парень и пристально меня разглядывает, хотя по виду и не скажешь. Вся его внешность была не очень приметной, даже можно сказать, обычной. Глаз не цеплялся. Я бы его и не заметил, если бы не почувствовал направленный на меня взгляд. Тут служанка принесла завтрак, и я отвлекся на нее, а когда она ушла, и я бросил взгляд на стол, за которым сидел безликий парень, то обнаружил, что там пусто.
Решив не обращать внимание, я приступил к завтраку. Мясо с овощами было приготовлено достаточно хорошо, чтобы я не отвлекался ни на что другое. Закончив с едой, я принялся неторопливо потягивать пиво, выло гоняя мысли в голове и прикидывая, чем бы заняться сейчас.
– Остар Стилгор, верно?
Я поднял взгляд, рядом с моим столом стоял крепко сбитый, высокий мужчина неопределенного возраста, одетый в черный костюм. На его висках уже были видны седые волосы, лицо в морщинах, однако создавалось впечатление еще крепкого человека. На бедре у него висел меч-игла, что чаще называют просто иглой, в богато украшенных ножнах, но при этом рукоять была вполне обычная, без камней и позолоты. Явно рабочий инструмент.
– У меня нет желания принимать заказы, как и развлекать вас беседой. Подите прочь, – сказав это, я продолжил пить.
Однако мой собеседник сел напротив меня и, отмахнувшись от разносчицы, продолжил:
– Меня зовут парграф Уборов. Я один из сотников безопасности короны. Мне известно, что через три недели, точнее, уже через двадцать дней, у вас состоится дуэль с шевалье Лив’етом. Также мне известно, что шансов у вас на победу не то чтобы много. Однако, мы можем помочь друг другу, – он улыбнулся, – заключим Контракт, и ваш бой отложат на неопределенный срок. У королевского Контракта приоритет выше, так что вы успеете подготовить и, к тому же, получите приличную сумму.
Я прищурился и сказал:
– Зачем я нужен короне? Да и времени на подготовку будет мало, против такого мастера мне не выстоять. И куда тратить деньги, мертвецу они не очень нужны?
– Пока вы живы, – заметил он и продолжил, – к примеру, вы сможете нанять другого бойца. Вы уцелеете, а за вас сразиться другой мастер. Что скажите?
– Заманчивое предложение, – я действительно так считал, – вот только что мне придется сделать? – Пока не узнаю, хотя бы примерное задание, не соглашусь ни на что. Да и потом подумаю. Все-таки дело дурно пахнет, с делами короны не бывает все просто.
– Ваша задача будет проста, доставить, – он запнулся, но быстро продолжил, – посылку. От кого и куда, узнаете, если согласитесь на работу. Но могу заверить, что ничего невыполнимого.
– Почему вы обратились ко мне, а не к Крылатым, или просто не послали гонца, или передали с караваном?
