Сборы прошли суматошно и нервно. Те проводники, на которых рассчитывал Лаки, наотрез отказались от сделки, единственный кто знал путь и очень просился вступить в бойцовский клуб – Гобла. Этого прохиндея, как назвал его старик, ребята знали давно, он не первый год уже просится к ним, но Лаки каждый раз отказывал. Парень промышлял мелкими махинациями и карточной игрой, к тому же прославился как дебошир, гуляка и повеса местного пошиба. Обдумав все за и против, на этот раз Лаки взял его в группу, но строго предупредил, что, если хоть одна проблема, они тут же расстаются. Никаких игр на деньги он не потерпит, а тем более, обман среди своих. Гобла обладал исключительной зрительной памятью и, пройдя несколько раз через перешеек, запомнил все приметы и особенности пути. Нушик договорился с хозяином лодки о ночной переправе, заплатив тому тройную цену – из города уходили тайно, через черный ход, боялись «хвоста». Нагрузив увесистые баулы себе на плечи, глубоко после полуночи двинулись в путь, оставив в доме с облегчением выдохнувшую Силану в компании Крона и Витьки-свистуна. Мрякула Калин забрал с собой, смастерив для него переноску – нечто вроде люльки, прикрепив ее ремешками к своей груди. Для деда тоже смастерили переноску-рюкзак с сидением, лямки которого Нушик накидывал на плечи и таким образом нес Лаки. Получалось так, что старик двигался затылком вперед, от чего постоянно ворчал. Недовольство его распространялось на всех. Не так идешь. Не так носом шмырганул. Тише кашляй. Ты не бряцай… Доставалось всем и по полной. Из города еще не вышли, а путешествие уже обещало быть «веселым».
Переправившись через реку, группа из шести человек и одного мрякула, покинув лодку, шустро взобрались на крутой осыпающийся берег, втянули наверх заплечную поклажу и вошли в лес. Практически все пустоши окружены лесом, и мало кто хочет селиться в непосредственной близости от опасных, проклятых Храмом земель, вот растительность и разошлась, сыграв роль природной границы между живыми землями и мертвыми. Вольный лес раскинулся очень близко от зараженной земли, потому мутации в нем попадались частые и сложные. Многочисленные путники давно протоптали не тропу – натуральную дорогу среди вековых секвой от города до самого начала Перешейка, но группа Лаки, зная, что на них открыта охота, решила идти по бездорожью. Тайной тропкой их вел Гобла, не один раз сбегавший по ней от своих преследователей; ею же ходили и контрабандисты, и те, кто давно действовал совсем не в ладах с законом.
– Всем стоять! Пришли, – подняв руку вверх, вдруг скомандовал проводник и, сняв со спины свой рюкзак, привычно полез в него доставать вещи.
Гобла заранее написал список того, что может понадобиться в походе через проклятый лес и мертвую землю. Так в том перечне оказался странный набор, очень схожий с комплектом вещей для воров или наемных убийц: глухая вязаная шапка-маска с дырочками для глаз, перчатки, длинный плащ с глубоким капюшоном. У Калина, как раз, такой был. И палка-слега – с бабкиным посохом мальчик так и не расстался. Он пытался вредной ворожее вернуть посох, когда добрался домой после обучения у Борга, но старая ведунья ответила, что посох мальчику нужнее, а себе она уже новый нашла.
За поляной виднелась нереально красочная картина, представляющая собой подобие ивового подлеска перед стеной мощных стволов. Задником картины природа изобразила далекие горы, окруженные дымкой сфумато. Путники застыли в изумлении, с восторгом разглядывая увиденное.
– Одевайтесь, чего стоите, – поторопил всех Гобла, с безразличным видом посматривая на уже привычный пейзаж и натягивая длинные перчатки на руки. – Красиво, да? – усмехнулся он, глядя, как его спутники, приоткрыв рты, любуются красотами местной флоры. – Это – щуп, жуткая пакость. Любая ветка коснется кого живого – сработает ловушка. Он на повышение температуры реагирует, потому закрывайтесь плотнее так, чтобы они до кожи не дотронулись.
Пользуясь недолгой передышкой, Калин достал фляжку с водой, налил себе в ладошку и принялся поить мрякула.
– А если дотронется, то что случится? – спросил он, не глядя на Гоблу.
– Да ничего хорошего. Схватит тебя, утянет и опутает. А потом сожрет, медленно и мучительно вытягивая все соки из твоего тела. Итак, идем осторожно, смотрим под ноги. Наступать на него тоже не советую. И дышать вниз, себе в грудь. Попадет на этот щуп теплое дыхание, и он сработает враз. Хорошо, если не зацепит. В общем, смотрите в оба, а с пути ветки-щупальца палкой убирайте, только легонько, без резких движений, – и посмотрев на мальчика, видимо, специально для него добавил, – и, естественно, руками не цапать. Все понятно?
Калин посмотрел на Гоблу с недоверием к его словам, но маску, перчатки и свой плащ из дорожного мешка достал, надел, а капюшон на голову накинул. Посмотрел на сказочно яркий лес с ярусами «плачущих» деревьев и, вытянув из рюкзака свой запасной свитер, накинул его на переноску со зверем.
