Огненные муравьи в отличие от оседлых почти постоянно движутся большими колоннами в поисках пищи. Они не строят гнезд. В колонне бродячих муравьев определенный порядок: по краям колонны движутся слепые солдаты, ближе к центру находятся слепые рабочие (несущие личинки и куколки), в самом центре — зрячие самки-производительницы и самцы. Эти слепые создания уничтожают на своем пути все живое, и остановить их невозможно ничем. От них убегают дикие звери, разбегаются и улетают всякие насекомые. Кто не успевает этого сделать, тот сжирается муравьями. Только хитрые пауки научились спасаться от этих муравьев. Они отползают к краю веточки дерева и повисают на тонкой ниточке-паутинке. Не добраться до них муравью. Не может прожорливый муравей спуститься по паутинке.
Когда муравьиная орда проходит через селение, жители покидают дома, уносят в безопасное место продукты. Муравьи очищают жилища от мух, тараканов, от зазевавшихся мышей и крыс, а огороды — от вредителей. Иной раз они съедают собак, свиней, коз, нелетающих птиц. И что любопытно: человек еще не знает о приближении муравьев-кочевников, а все живое вокруг объято страхом, разбегается, расползается.
Вот такую картину описала Э. Патнем в книге «Восемь лет среди пигмеев» (М., 1961): «Я не знаю, что разбудило меня. Вероятно, это сделала забеспокоившаяся собака либо шимпанзе, который тоже нервничал в клетке. Затем я услышала шорох в сухих листьях на крыше. На пол упал скорпион, который поспешно убежал за дверь. Что-то соскочило на кровать, подползло к краю и мягко шлепнулось на пол. Это была сороконожка. При свете штормового фонаря я видела других насекомых, падавших с крыши и спешащих к выходу. По полке, где я хранила свои краски и холст, пробежала мышь. Мадемуазель (так Э. Патнем именовала свою собаку. — В. В.) скулила, а маленький шимпанзе стучал зубами от страха. Я не могла понять, что так напугало собаку, которая всегда чувствовала себя в полной безопасности возле меня». В это время в комнату, где спала Э. Патнем, постучали, и она услышала взволнованный голос:
— Мадам, если вам дорога жизнь, уходите из дома!
Э. Патнем поспешно выбежала. Она забыла только отпустить привязанную к дереву генету. Это небольшой хищный зверек весом до 2 кг и длиной около полуметра, с пушистым хвостом примерно такой же длины. Когда на нее напали муравьи, она кричала, как котенок. От животного остался лишь начисто обглоданный скелет.
А. Фидлер назвал бродячих муравьев «черным потоком, несущим смерть». Он рассказывает в книге «Рыбы поют в Укаяли» (М., 1963): «Охотясь как-то в чаще недалеко от реки Кумарии, я вдруг обнаруживаю, что все живые существа вокруг меня пребывают в каком-то непонятном возбуждении. Птицы, кажется, сошли с ума и, обезумев, прыгают с ветки на ветку, взволнованно крича. Какой-то броненосец, очевидно только что пробудившийся ото сна, с шумом мчится сквозь кустарник, не разбирая пути. Множество жуков, кобылок и других насекомых носится в воздухе, шелестя крыльями и жужжа; некоторые из них, обессилев, садятся на листья, но отдыхают недолго и снова пускаются в путь… Спустя некоторое время насекомых в воздухе уже не видно, зато до моих ушей доносится какой-то приглушенный неумолчный шелест, напоминающий звук разрываемой бумаги. Трудно определить, откуда идет этот таинственный шум. Одновременно я ощущаю в воздухе острый кисловатый запах и что-то вроде запаха гнилого мяса.
Наконец я начинаю понимать, в чем дело. В нескольких шагах от меня среди густой растительности ползет по земле широкий поток черной лавы — муравьи.
Это — шествие хищных муравьев эцитонов, несущих гибель всем живым существам, которые попадутся им на пути. Ничто не может устоять перед их натиском — ни человек, ни зверь, ни насекомое. Все, кто не в состоянии убежать, гибнут, разорванные на куски хищниками». Комментарии, как говорится, излишни.
А как же размножаются эти муравьи? Оказывается, на временных стоянках. Когда колонна останавливается, муравьи образуют живое шарообразное гнездо. Оно полое внутри и имеет несколько входов. Брюшко у самки, маленькое в походе, разрастается, и она откладывает яйца. Рабочие выводят из них личинки. Небольшие отряды муравьев добывают для них пищу. А когда личинки подрастут, колонна снова трогается в путь. Ничто не может остановить ее движение. И только сильный огонь заставляет колонну изменить направление движения.
