- Не хочу, чтобы кто-то разделял мою боль, - еле выдавила она. - Винсент, иди своей дорогой. Моя, при любом раскладе карт судьбы, коротка для тебя. Оставь меня… с моими куклами.
- Не оставлю! - Винсент поднялся и направился к двери. Остановился на пороге.
- Ты больна. Не достучаться. Нужно сначала вылечить! - прошептал он. - Как бы ты ни считала, я соберу из “Гроздьев” несколько отрядов и отправлю на помощь охотникам. Проверим их в настоящем деле. А куклы… Я избавлю тебя от них, и лучше помогай мне в этом, Мира. Я не позволю тебе раскалываться на пятьдесят частей. Но без твоей помощи выйдет дольше.
Винсент вышел. Мира закрыла глаза, но равнодушном, отчуждённом лице заиграла странная безумная улыбка.
Две новенькие куклы окончили падение и кружили над самой улицей. Подчиняясь хозяйке, они вновь начали подъём, расширяющимися кругами. Тень тянулась за ними шлейфом, образуя воронку вихря. Ветер выл, пойманный ею, его вопль уносился к небесам, звенел в ушах хозяйки.
Давид и кукла возвратились в экипаж. Охотник был как всегда собран, серьёзен, но глаза его светились радостью и даже весельем: Король принял всё, что он предложил.
- Асседи, можно сказать, уже наш, - похвастался он Мире, когда экипаж тронулся. Он забыл своё отвращение к куклам и общался с марионеткой, будто видя перед собой её хозяйку. Мира доверчиво потянулась навстречу:
- Расскажи мне ещё раз всё, подробно. Ты ездил в Карду к Макте, так?
- Да. Когда я понял, что Крас вполне готов к следующему шагу, я поспешил сообщить всё Макте. Я лично встречался со Старейшим.
- Ты встречался с Первым вампиром? Ого…
- Не так уж он и страшен, этот Старейший.
- Но ведь ты - Арденс! Не боялся, что он тебя убьёт?
- Он хотел меня убить. Но, когда я рассказал ему свой план, передумал. Макта сказал, что оставит меня напоследок. Он позволяет мне попробовать освободить всех Арденсов от цепей.
- Макта милостив.
- Как должно истинному Владыке. Я повторяю опыт Вальде с Красом, дальше - с Асседи и остальными Арденсами. Вот увидишь, этот опыт обеспечит нам победу!
- Из писем Карла я поняла, Вальде дал своим детям выпить какое-то зелье. Мы с тобой до сих пор не говорили об этом подробно. Что за зелье?
- Зелье! - охотник усмехнулся. - Тони с Эриком скажут: лекарство. Вальде с самой юности был одержим идеей избавиться от метки Арденса в своей крови. Ведь именно эта метка вызывает ненависть и жажду убийства у Макты. Над этим снадобьем он работал сам, работал много лет. Изучал труды Атера и Ари. Ещё говорят, его консультировал Морено…
- Я его помню. Старый глава учёной группы.
- Морено был очень талантливым врачом, учёным. Он занимался расшифровкой трудов Атера-алхимика. Они с Вальде создали снадобье, и перед приходом Макты Вальде выпили его.
- Но Макта всё равно убил Вальде и его супругу!
- Снадобье не подействовало на взрослых. Мало ввести зелье в тело, нужно, чтобы оно связалось с меткой. А это возможно только при искреннем раскаянии того, кого хотят избавить от цепей Макты.
- То есть Вальде и его жена не раскаялись?
- Я думаю, Вальде слишком много сил отдал созданию странного снадобья, и все мысли герцога были заняты им. Его жена была поглощена страхом за детей. Но дети спаслись - это самое главное.
- Также на балу у Макты будет спасён младший Крас? Почему же это не предлагали старшему?
- Предлагали! Ещё Карл предлагал. Тот и слушать не захотел. Впрочем, тогда, семь лет назад, мы были в начале пути. Запаса зелья Вальде не сделал. Я долго изучал его записи, чтобы понять, как готовить снадобье. В конце концов, с привлечением учёных-химиков, это получилось. Снадобье было готово в начале декабря. Сейчас я корю себя, что решил немного подождать, не сообщать об этом главе Ордена. Тогда я, всё же, не вполне ему доверял.
- Тогда, в декабре, мы все поплатились за ничтожное промедление.
- Теперь я не буду медлить! Крас примет снадобье на Балу. За этим будут наблюдать и Макта и Асседи. Там решится судьба твоего отряда, Мира. Если Макта и Король ударят по рукам, Его Величество окажет нам всю возможную поддержку.
- Дэви обязательно постарается помешать!
- Моя забота - Крас, твоя - Владыка вампиров.
- Да.
- Ты не поняла. Тебе нужно будет появиться на балу. Самой, не через кукол. Во плоти!
Мира печально покачала головой в своём убежище - кукла повторила это движение:
- Я в ужасном состоянии. Разве что Макта объявит бал-маскарад.
- Я посоветовал бы тебе избавиться от части кукол.
Ещё один! Мира вспыхнула. Она строго сжала губы, чтобы не сказать ничего злого. В молчании они ехали несколько минут.
- Хорошо, я подумаю над этим, - уступила вампирша, не выдержав растущего напряжения тишины.
- Очень хорошо, - Гесси знакомо улыбнулся.
- Ты сейчас похож на брата.
- Да? Спасибо, - охотник отдёрнул занавесь. Он вглядывался куда-то в далёкую Западную Пенну.
- Чего ты ищешь?
- Прозрачная будет ночь! Дар сияет сегодня очень ярко, чисто, да?
- Разве ты видишь его?
