Ладные двух- и трехэтажные домики окраинных районов не могли похвастать той же массивностью, что и каменные громадины, сгрудившиеся у стены. Однако и их более чем скромный вид казался помпезным шиком в сравнении с убогими лачугами, которые стали появляться по мере отдаления от Обруча и его красот. Каменные, деревянные или глинобитные – все они вызывали лишь желание взять в руки тяжелую кувалду или крепкий лом и заняться немедленным сносом.
Улочки петляли меж неказистых построек, иногда буквально врезаясь в чьи-то владения и огибая их узкими проходами подобно ручью. Ясми радовалась, что хаотичная застройка трущоб на окраине города не изменила направления главных улиц бедняцкого района. Ей без труда удалось отыскать путь к небольшой рыночной площади.
Двигаясь вслед за икати, Мал скользил взглядом по неприглядной местности, отмечая ориентирами редкие двухэтажные постройки. Они возвышались каменными исполинами на фоне унылого вида трущоб. Один из них Малбор даже узнал. Говорящая Золотая вывеска висела над распахнутыми зелеными дверьми дома, чей фасад раскинулся от края до края небольшого проулка. Красный тупичок. Теперь он понимал, отчего это место так называли. Проулок, уводящий в сторону, был вымощен красным порфиром. В цвет дорожки была выкрашена и крыша заведения.
Икати не удостоила это место даже быстрого взгляда, уверенно двигаясь по знакомым лабиринтам узких дорожек.
– Если нам обоим повезет, то встретимся завтра в полдень. – сказал Ясмала, остановившись перед палаточным рынком, похожим на те, что разбивают стихийно у городских ворот.
– Этот перекресток будет местом встречи. Если пройти прямо по этому пути – ты выйдешь к Железному мосту. Оттуда единственный путь для простолюдина во внутрь Обруча. Будь осторожен.
– Я могу пойти с тобой, и тогда…
– Это может быть ловушка. Мы оба это знаем. Ни к чему рисковать нам обоим. Подумай об учителе, а я займусь братом.
– Почему именно здесь?
– Много людей, но все бедняки. А еще я знаю этот район и, в случае чего, смогу нас отсюда вывести.
Мал кивнул, но позволил себе задержаться еще ненадолго. Он проследил направление, в котором ушла девушка, после чего шумно выдохнул и собрался. Ему предстояла работа, к которой нужно было как следует подготовиться. С этими мыслями молодой маг зашагал к высокой серой стене.
В детстве Ясми думалось, что бескрайний рынок был частью другого мира. Время тут, будто подчиняясь чьей-то воле, то растягивалось на годы, то ускорялось до коротких, ярких мгновений, вбирая в себя огромное количество событий.
Вот и теперь, будто бы вопреки воле растущего и развивающегося города, это место практически не изменилось. Те же навесы из разноцветной, но всегда выцветшей плотной ткани и те же знакомые лица.
Девушка купила большой клетчатый шарф в одной из первых палаток и обмотала лицо, чтобы ее случайно не узнали. Лиотари подозревала, что Коготь уже осведомлен о ее намерении попасть в столицу, поэтому ее могли ждать. Но сколько бы лиотари ни прислушивалась, в гомоне торговых рядов ей так и не удалось различить ничего настораживающего.
Оказавшись напротив широкого навеса, где когда-то сама торговала, девушка увидела и знакомую палатку позади. За прилавком шел оживленный торг. Подгадав момент, когда юная продавщица полезет под прилавок за товаром, Ясмала юркнула в узкий проход между двумя торговыми лавками, ведущий к палатке.
Оказавшись у входа лиотари вдохнула полной грудью и сразу же пожалела об этом. Пряный аромат из темного зева широкого тента едва ли мог перебить густой запах нечистот нижнего города. Не успев сделать следующий шаг, Ясми поймала себя на недобром предчувствии. Поспешно вернувшись на людный пятачок, она попыталась понять, отчего так испугалась входить внутрь, пока слова старого крысолюда не прорезались в ее памяти.
Это был ее первый день. Войдя в палатку, она сморщила нос, как и теперь. Тогда она почуяла тягучий запах застарелой кожи и прогорклых масел.
"Не нужно делать такое лицо, девочка! Тут нет ничего
Отец всегда говорил, что в отличие от глаз, нос не обманет. И там, куда не проникает взгляд – нос первый помощник. К'Гуза тут не было, причем очень давно. Ясми знала это, но все же решила удостовериться.
Спустя четверть часа из бывшего убежища старого торговца вышел коренастый гном, что-то спросил у своей помощницы, а затем снова скрылся во мраке холщового укрытия.
Возвращаясь назад, девушка удивлялась тому, как быстро посыпался ее простой план. Старого К'Гуза всегда можно было найти на его месте, но даже волшебному месту, где время текло по своим законам, оказалось не под силу тягаться с реальностью.
Ясмала как раз думала о том, сколько ему было лет и сколько вообще живут крысолюды, когда чья-то рука крепко схватила ее за запястье. Лиотари мгновенно вышла из ступора, одновременно с разворотом замахиваясь для удара.
– Прежде чем хоронить старого знакомого, позволь угостить тебя чаем, – проскрипел седой, как лунь, старец с крысиной мордой.