Был ясный мартовский день. Слегка морозило. Боб Томпсон не спеша брел на лыжах по равнине краем леса. Снег искрился вокруг, слепя белизной, холодное солнце висело в небе, напоминая о наступившей весне, но охотника, по-видимому, ничто не радовало.
По следу Сатаны.
Был ясный мартовский день. Слегка морозило.
Боб Томпсон не спеша брел на лыжах по равнине краем леса. Снег искрился вокруг, слепя белизной, холодное солнце висело в небе, напоминая о наступившей весне, но охотника, по-видимому, ничто не радовало.
Бобу не везло. Он вышел из дома рано утром, но до сих пор не подстрелил ни зверя, ни птицы. День явно не задался. Лыжи монотонно и тихо, будто соболезнуя, резали податливый, недавно выпавший снег, и Боб, вспоминая, анализировал перипетии дня.
Все началось с куропаток. Будучи с наветренной стороны, они подпустили к себе охотника довольно близко, но стоило ему вскинуть ружье, как стая испуганно поднялась в воздух и исчезла, будто и не было ее. Немного погодя Боб вышел на след оленя и шел по нему до тех пор, пока окончательно не выбился из сил. Оленя он так и не увидел, вдобавок у него отсырел порох, когда он провалился в канаву. Было от чего прийти в отчаяние, и Боб потерял всякую надежду на удачную охоту.
Миновав равнину, он наугад направился по склону пологого холма, заросшего молодым ельником и соснами.
И вдруг он заметил слева следы чьих-то лап. Охотник остановился. След был несвежим, его порядком замело поземкой, но Боб догадался, что здесь прошла рысь. Когда? Вероятно, часа два тому назад. Куда она направлялась и зачем? Бобу стало интересно, и он пошел по следам зверя.
У большой березы он остановился. Здесь след обрывался. Значит, рысь лежала на суку и поджидала добычу. Может быть, она и сейчас там? Зверь подолгу может так лежать, затаившись в ветвях дерева и выбирая момент для нападения. Что как он бросится на него? Наверняка он голоден, а Боб даже не зарядил ружье! Он вскинул глаза кверху. Нет, ветви голы, никакой опасности. Боб усмехнулся и задумался. Если рыси не было на дереве, значит, она дождалась добычи и прыгнула на нее. Он огляделся, но не увидел следов борьбы, зато след появился вновь в трех ярдах от березы и вел вглубь чащи. Поразмыслив над этим, охотник понял, что зверь, утопая в снегу, осторожно подкрадывался к жертве. Пройдя немного, он убедился, что не ошибся. Снег был основательно взрыхлен; создавалось впечатление, будто здесь начинали копать или готовили место для стоянки. Кое-где виднелись пятна крови, и Боб догадался, что рысь сцепилась с каким-то зверем. Но с каким?
Он внимательно осмотрел место борьбы и увидел другие следы, принадлежавшие дикобразу. Так вот в чем дело! Выходит, рысь схватилась с дикобразом и поранила себе лапы, а может быть, нос об острые иглы. Что же было дальше? Боб обошел кругом это место и увидел поваленный ствол дерева. На нем горкой лежал снег, но рядом с обломанным суком он был примят, и именно туда вели следы рыси. Значит, именно здесь зверь ждал удобного момента для нападения. И дождался. Следы дикобраза исчезли, ему не выбраться было отсюда иначе, кроме как в зубах у рыси, и Боб задумчиво смотрел на следы хищника, уходившие в чащу леса, туда, где, по-видимому, было его логово.
Потом, когда охотник вышел из лесу, он набрел на волчий след, а невдалеке, почти параллельно ему, темнели в снегу отпечатки кроличьих лап. Где-то поблизости серый хищник, вероятно, догнал грызуна. Боб глубоко вздохнул. Можно было целый день ходить по лесу и наблюдать по следам за жизнью его обитателей, но от этого в желудке не становилось сытнее.
Начав зябнуть, охотник поежился и собрался уже повернуть обратно, как вдруг застыл, словно обратившись в столб. Перед ним, чуть левее, футах в восьми - след огромной человеческой ступни! Охотник подошел ближе, внимательно оглядел необычный отпечаток на снегу, увидел невдалеке такой же, присел на корточки и задумался. Следы вели вглубь леса, между ними около пяти футов. Сомневаться в том, чьи они, не приходилось: их оставил человек огромного роста!
И тут Боб вспомнил, как лесорубы из соседнего штата рассказывали о лесном человеке-убийце небывалых размеров, жившем где-то в этих краях. Правда, добавляли, что он будто бы исчез, во всяком случае, больше не показывался здесь, но с тех пор прошел почти год, и он мог вернуться. А мог и никуда не уходить.
Как бы там ни было, но след говорил о том, что этот гигант здесь, где-то рядом; может быть даже, он стоит сейчас за деревом и наблюдает за охотником.
Ходили всевозможные слухи по поводу появления здесь человека огромного роста, но что было в них легендой, а что истиной? Никто и никогда не слышал голоса этого великана, вероятно, и не видел его, а потому правду знал только он сам.
Боб долго стоял в нерешительности, уставившись на странный отпечаток. Заманчиво, конечно, самому увидеть это чудо, однако это небезопасно. Не было сомнений, что человек этот обладал неимоверной силой и мог придушить охотника, как кот мышонка. Тут даже лыжи не помогут; при такой величине шага ему не составит труда догнать свою жертву. И все же слишком велик был соблазн увидеть этого гиганта, и Боб, решившись, вошел в лес, держась строго линии следов.
