Он прошел уже порядочно; следы уводили все дальше и дальше в чащу. Охотник поднял голову и определил по солнцу направление. Потом подумал, не вернуться ли обратно, пока он окончательно не заблудился, как вдруг впереди мелькнул просвет. Боб прошел мимо редких деревьев и оказался на небольшой поляне. Здесь он остановился: следы обрывались. Не зная, что подумать, Боб повернулся и вновь увидел отпечаток, но уже под углом к последнему. И в этот момент солнце скрылось, хотя на небе ни облачка, он это знал. Недоумевая, откуда вдруг взялась туча, охотник поднял голову... и оцепенел от страха.
Перед ним, загораживая собою солнце, стоял огромный человек, одетый в звериные шкуры. Сложив руки на животе, он с высоты своего двенадцатифутового роста выжидающе глядел на Боба.
От неожиданности охотник выронил ружье и безмолвно уставился на этого Антея, словно из-под земли выросшего перед ним.
Некоторое время они молчали, глядя друг на друга - один с удивлением, другой нахмурившись. Гигант заговорил первым.
- Кто ты такой? - спросил он. - И что ты делаешь в моем лесу?
Боб, наконец, обрел дар речи.
- Разве это твой лес? - осторожно спросил он.
- Земля и деревья, звери и птицы - все здесь мое! - ответил человек, не меняя позы.
Боб не знал, что возразить на это.
- И ты тоже теперь мой, - раздался голос сверху, - а потому я могу сделать с тобой все, что захочу. Даже убить.
- Но чем я виноват перед тобой? - счел нужным уточнить охотник.
- Тогда зачем ты пришел сюда?
- Я охотился.
- На меня?
- Нет.
- На кого же?
- На зверя.
- Или на следы, по которым ты шел.
- Но я шел по ним, сгорая скорее от любопытства... Мне не нужна твоя жизнь.
- Это любопытство и побудило тебя взвести курок?
Боб поглядел на ружье и вспомнил: при виде отпечатка на снегу он приготовился стрелять. Мысленно выругав себя за это, он наклонился и спустил курок.
Человек, молча наблюдавший за ним, неожиданно хмыкнул и, как могло показаться, прищурил один глаз.
- А почему ты охотился здесь? - спросил он.
- Кажется, это не запрещено, - возразил Боб.
- Тот, кто хочет жить, не ходит сюда! - рявкнул великан, будто гром грянул с небес. - Тебе, что же, не дорога жизнь или ты никогда не слышал обо мне?
Боб промолчал и только пожал плечами, не зная, что ответить на это.
- Разве ты не знаешь, - продолжал незнакомец, - что любого, кто забредет в эти места, ждет гибель?
- Откуда мне было это знать? - спокойно ответил охотник. - Но о какой гибели ты говоришь?
- О лютой смерти! - громко возгласил гигант.
- Неужели у тебя так много врагов?
- Все люди для меня враги, и ты в том числе.
- Но ведь ты сам... человек!
- Именно поэтому я и ненавижу вас!
И он вдруг разразился хохотом, от которого Бобу стало не по себе.
С деревьев, встревоженная шумом, снялась стая птиц и, хлопая крыльями, унеслась прочь.
- Кто ты и где живешь? - спросил великан, перестав смеяться.
Боб назвал ему себя и добавил, что живет в местечке Сόлсби, недалеко отсюда.
- Солсби? - переспросил человек, и лоб его, едва заметный из-под густых, темных волос, покрылся сетью морщин. - Тогда я, пожалуй, отпущу тебя.
Но охотнику уже не хотелось уходить. Его заинтересовало внезапное решение незнакомца. Он пожелал узнать, кто этот человек и почему заявляет, что это его владения. Он хотел спросить об этом, но не успел.
- Почему же ты не уходишь? - буркнул гигант. - Боишься повернуться спиной? Не бойся, я не нарушу слова. - Он помедлил немного. - Ну, ступай же. Но ответь сначала, где твоя добыча?
Боб развел руками:
- Мне не повезло сегодня.
Великан усмехнулся, растянув губы в улыбке. Боб попытался ответить тем же, но улыбка получилась вымученной и горькой. А лесной человек сказал:
- Жалкие, ничтожные люди! Вы хотите покорить природу тем запасом пороха и дроби, что у вас в ружьях, но она всегда была и будет сильнее вас!..
Он замолчал, но спустя мгновение продолжил:
- Так ты говоришь, что вовсе и не хотел убивать меня? - Он снова рассмеялся. - Да у тебя и не вышло бы. Все мое тело защищено двойным слоем шкур, пропитанных смолой, и меня не возьмет твоя дробь.
Боб печально посмотрел на свое ружье.
- Но это для защиты от зверей, которые бросаются на меня, особенно на ноги.
- Как же ты достаешь себе мясо? - полюбопытствовал охотник.
- Очень просто: поднимаю зверя в воздух и душу его, - сказал гигант, сопровождая свои слова жестикуляцией.
Бобу стало жутко. Если этот Самсон так расправляется с тигром или медведем, что стоит ему убить человека! Точно прихлопнуть комара.
- А где ты живешь? - снова спросил он.
- Я вижу, ты не в меру любопытен, - нахмурился великан, и Боб пожалел, что проявил такую любознательность. - Что ж, - снова сказал хозяин леса, - пойдем со мной, если хочешь получить ответ на свой вопрос.
Увидев, что охотник не трогается с места, он дружелюбно добавил:
- Не бойся, я не трону тебя.
И, развернувшись, двинулся вперед.
Боб, вероятно, вскоре потерял бы своего спутника из виду, если бы не окликнул его и не попросил идти медленнее.
