— «Дурачка» я тоби, Василек, прощаю, а насчет ножичка нэ кажи. Нэ кажный може управитися с таким. Я цей штукенцией любого ухайдакаю, хучь хиляка, а хучь и здоровяка.
Пропустив намек в свой адрес, Василий демонстративно отвернулся. Не в его характере было задираться.
Спрятав нож, Тыква подошел к нему ближе:
— Васыль, я тэж, як и ты, чую, шо цей партизан бреше! Дуже мени хочется дати йому по харе. — Во взводе все знали: Тыква люто ненавидит партизан. Причиной тому была смерть от их рук отца и старшего брата, служивших полицейскими во Львове. — Цию вражину треба було ще там убиты, у подва…
Внезапно нарушивший лесную тишину, плотный огонь из стрелкового оружия оборвал Тыкву на полуслове. Застигнутые врасплох, полицаи вместе с гитлеровцами сначала заметались между деревьями, а затем бросились врассыпную. Немногие успели открыть ответный огонь.
Услышав выстрелы, Сверчок стал отползать под куст. В это время кто-то тяжелый навалился на его плечи. Через мгновение веревка, стягивавшая руки за спиной, ослабла.
— Жив, унучёк? А я знав! — услышал юноша знакомый до последней трещинки голос деда Захара.
— Жив, деда, жив! Как же я рад тебе! — он на секунду обмяк в объятиях своего спасителя, но тут же встрепенулся: — Немцы на хуторе! Надо наших предупредить!
— Та знаем. Мы за вами давно наблюдаем.
Вырвавшись из рук старика, Сверчок подхватил карабин убитого Тыквы.
— Я за Матюшиным! — успел он крикнуть, прежде чем скрылся за деревьями.
Оставив больше половины людей убитыми, неприятель разбежался по лесу. Времени на преследование уцелевших не оставалось. Не найдя куда-то пропавшего в разгар боя комиссара, Вовк приказал бойцам собрать трофейное оружие.
Получив доклад, что среди партизан убитых нет, а двое легкораненых возвращаться в лагерь отказываются, Виктор уже собирался дать команду выдвигаться к городу, когда навстречу из чащи вышел Строжевский. Рядом с невысоким замполитом возвышался рослый боец Грушин. Чуть сзади них, слегка припадая на левую ногу, показался еще один. Вовк не сразу узнал в нем Николая Цвирко. Обрадовавшись, офицер бросился навстречу и принял паренька в объятия.
— Жив? Издали и не признать… Ну и досталось же тебе! — воскликнул он, разглядывая отекшее от побоев лицо юноши.
— Да, угостили на славу! На всю жизнь запомню, — вымучил улыбку Сверчок.
— Были бы зубы целы, а лицо…
— А лицо краше прежнего будет! — вынырнул из-за спины Вовка дед Захар. — Девкам на радость, хлопцам на зависть!
Коротко доложив о засаде, в которую попали у мельницы, юноша поведал о гибели Довгунца и подпольщиков.
— Сам видел их мертвыми? — стал уточнять Вовк.
Сверчок утвердительно кивнул.
— Сашку на моих глазах застрелили. Тела остальных заметил, когда меня к машине тащили. Рядышком на земле лежали. Трое. Не знаю, может, их больше было.
— Трое и было, — опустил голову офицер.
Собравшиеся к этому времени вокруг них партизаны стали наперебой поздравлять вырвавшегося из фашистских лап боевого товарища:
— Рады, что остался жив! Теперь тебе за двоих жить, Коля: за себя и Сашку!..
— Рано радоваться! — возвысил голос Строжевский, все это время не сводивший серых глаз с юноши. — Вы почему здесь? — вдруг обратился он к нему.
Сверчок улыбнулся:
— Где же мне еще быть?
— Вы сюда с гитлеровцами пришли?
— С ними.
— И с немецкой винтовкой в руках?
Еще не понимая, куда ведет замполит, Сверчок утвердительно кивнул:
— Я ее только что подобрал!
— Подтверждаю! При мне то было, — сощурил глаз дед Захар.
— А убегали зачем? — продолжал Строжевский.
Все еще удивляясь странным вопросам, Коля пожал плечами:
— Я не убегал! За полицаями погнался!
Повернувшись к старшему лейтенанту Вовку, заместитель командира по политчасти не стал скрывать своего подозрения:
— Убегал-убегал! Ясно, что хотел скрыться. Мы его еле догнали. Так ведь, Грушин?
Стоявший рядом молодой мужчина растерянно заморгал:
— Да я… не знаю… окликнули пару раз… может, не слышал? Стреляли же вокруг!..
Смерив бойца презрительным взглядом, Строжевский снова повернулся к Цвирко:
— Еще раз спрашиваю: почему вы здесь? Вам было велено идти к мельнице. Почему же сегодня вы оказались здесь с фашистами?
— Выполнял приказ командира! — нахмурился тот.
Желая оградить Сверчка от каких-либо подозрений, Виктор Вовк демонстративно постучал по циферблату наручных часов:
— Афанасий Петрович, пора выдвигаться! Время не терпит.
Однако Строжевский отступать не собирался, решительно заявив:
— Мы не тронемся с места, пока не установим, как и почему Цвирко оказался здесь.
Лицо молодого партизана повело нервной судорогой:
— Я же сказал: выполнял поручение Федора Ивановича! Вы должны быть в курсе, раз пришли сюда.
Но он ошибался. Уверенный в том, что Цвирко и Довгунец как обычно вернутся после встречи с подпольщиками, капитан Чепраков тогда не стал сообщать Строжевскому и Вовку о придуманном им плане на случай провала. Вот и сейчас, отправляя их к Николиному хутору, все подходы к которому партизаны давно хорошо изучили, не стал вдаваться в подробности. Лишь предупредил, что если кто-то из ребят жив, то, возможно, появится здесь.
