В свете луны золотые доспехи рыцарей поблёкли, обнажив то, что скрывала позолота. Голые вытянутые тела, безгубые и безносые, лишённые волос и лишь отдаленно напоминающие людей. Вмиг вспомнились твари, встреченные Морой и Зориной в тот первый раз, когда они оказались в лесу.
Зорина.
Туман вокруг стал гуще, но Мора не обратила на это внимания.
Агний показал её свадьбу. Но может ли Мора быть уверена в увиденном?
Едва накрывший её туман отступил и съёжился под кустами.
– Ну чего тебе не спится по ночам?
Глава 30. В которой Мора сбегает из дворца
Туман трусливо отступил, спрятавшись в кустах и ложбинках. Агний не нуждался в светлячках, одно его присутствие словно разгоняло тьму. Глядя на него, Мора не сразу нашла в себе силы ответить. Тоска сдавила грудь, но гнев и страх оказались сильнее.
– Как же я узнаю, что должна стать главным блюдом на пиршестве, если не буду бродить по ночам? – опираясь на стену, она поднялась.
Тело била дрожь, ноги едва держали.
– Я бы не позволил этому случиться, – тихо произнёс он, делая шаг вперёд. Мора отзеркалила шаг, скользнув назад.
Успокоив дыхание, она выпрямилась.
– Придет время, и ты поймешь… – продолжал он, вновь делая скользящий шаг.
– Что пойму? – отступая вдоль стены, переспросила Мора. – Что всех моих подруг съели?
– Вы не были подругами. Чары сделали вас пассивными и доверчивыми. – Видя, как вытянулось её лицо, Агний поспешно добавил: – Это необходимая жертва ради выживания. Посмотри на своё тело, на свои шрамы. Твоя кровь горька от горестей и боли, что пришлось пережить. Кто, как не ты, должна понимать, что люди пойдут на всё ради выживания.
– Не на всё.
Мачеха могла бы бросить её, ненужный балласт, чужого ребёнка. Одной ей было бы легче бежать и выживать, но она не сделала этого. Братья могли бы закрыть глаза и быстро спихнуть сестру замуж за первого попавшегося, но не сделали этого.
– А Зорина? То, что я видела, было иллюзией? Её тоже съели?
– После посещения леса чары развеялись слишком быстро. У нас не было другого выхода.
Слёзы комом встали в горле, но Мора запретила себе плакать. Не сейчас. Вместо этого попятилась.
– Идём со мной, – остановившись, протянул руку Агний. – Вернёмся на праздник. Испив кровавого вина, ты все поймёшь.
– В смысле – забуду? Стану марионеткой, как остальные невесты?
Туман приоткрыл щель в живой изгороди, и Мора не раздумывая прыгнула в неё. В спину ударил опаляющий жар, от которого заскрипели сухие кусты.
Скорее добежать до леса. А что дальше? Куда дальше? Так далеко Мора не задумывалась. Ужас прибавил ей сил и скорости, а огонь Агния решимости.
Туман впереди перекрывал одни пути и открывал другие. Оставалось надеяться, что бывшая властительница этой стороны не водит её кругами и не заманивает в ловушку.
Кусты расступились, и туман отчётливо выделил границу между лесом и садом. В стороне блестели чёрные воды озера. В миг, когда Мора, окрыленная надеждой, бросилась к лесу, туман бросился в сторону, а граница вспыхнула.
Вскрикнув от неожиданности, Мора попыталась затормозить, пятки заскользили по жухлой траве, и она рухнула навзничь. Пламя взвилось над головой, закрывая собой лес. Кусты и деревья жалобно застонали, пожираемые огнём.
– Либо ты любишь меня и твоё сердце даёт жизнь, либо твоя горькая кровь уйдёт в землю, – послышалось за спиной.
Агний приближался. Спокойными шагами, уверенный, что она уже никуда не денется. Отползая к озеру, Мора смотрела на него и едва узнавала. Рыжие волосы полыхали ярким пламенем, глаза превратились в горящие провалы, а всякий раз, когда он открывал рот, из него валил дым и виднелись языки пламени.
Под руками стало сыро, и скоро ладонь опустилась в ледяную воду.
– Дульсинея, – голос дрогнул, – забери меня отсюда.
– Стой! – голос Агния, всегда тихий и вкрадчивый, разошёлся по полю раскатом грома. Он бросился вперёд, протягивая объятую пламенем руку с треснувшей кожей.
– Я заждалась, – шепнула на ухо русалка, заключая девушку в мокрые холодные объятия.
Миг, и тёмные воды сомкнулись над головой.
Мора едва успела задержать дыхание, опасаясь захлебнутся, как оказалась на другом берегу. Илистом, полным острых коряг и скользкой травы. С трудом выбравшись на сушу, она упала на берег, не в силах пошевелиться.
Холодная рука обвила её запястье. Вместо того что бы отдёрнуть руку, девушка зажмурилась и отвернулась. Самого укуса она не почувствовала, боль пришла мгновением позже, заставив заскулить и сжаться. Дульсинея слизала кровь и обмотала палец водорослями. Боль ещё пульсировала, но начала медленно утихать.
– Хм, и правда горькая, – произнесла она, хрустя костями на зубах. – Но, как по мне, не менее ценная.
Не сразу решившись, Мора посмотрела на отсутствующую фалангу большого пальца. Рука тряслась, а перед глазами всё плыло. Не хватало ещё лишиться сознания.
– Где мы? – хрипло спросила она, с трудом проглотив ком в горле.
– В лесу, где же ещё?
– Я почему-то думала, ты отнесёшь меня в деревню.
– Зачем? – удивилась русалка. – Чтобы туда явился Агний и сжёг всех?
– Разумно, – прикрывая глаза, отозвалась Мора. – Как найти Хозяина леса?
