Анх, как старший от принимающей стороны, завел ни к чему не обязывающий разговор о природе, об их несомненной благодарности членам экспедиции за открытие водных и магических источников, за семена эльфийских деревьев. Когда мужчинами все было съедено, Нихали попробовано, а Сани слегка понадкусано, Анх и Охено поцеловали своей сестре ручки и настоятельно порекомендовали прогуляться по дворцу и показать гостье картинную галерею. Сани повернула голову к ректору и вопросительно приподняла бровь.
– Идите, девочки, развлекитесь. – Кивнул головой Эрайен.
Судя по всему, начинался серьезный мужской разговор, в тайны которого девушек посвящать не желали. Сани встала, поклонилась и поблагодарила за обед. А потом медленно и величаво вышла вслед за Нихали. Когда они все в том же порядке вышли на лестницу, Сани не удержалась и поинтересовалась:
– Мне за тобой обязательно идти, или я тут на креслице посижу и погляжу в окошко?
Та обернулась и, блеснув глазами, рассмеялась:
– Как хочешь, девушка. Но картинная галерея у нас просто замечательная. Там представлены живописные шедевры чуть ли не с начала времен! А Тойхен иногда пополняет ее своими работами. Неужели тебе не интересно?
– Интересно. – Тут же согласилась Сани. – Просто мне показалось, что это тебе не интересно меня развлекать.
– Перестань. – Девушка махнула рукой и приостановившись, поравнялась с Сани. – Тут такая скука! То ли дело в прериях с линнами! Едешь, а над тобой – звезды… Или жуки поднимаются на брачный ритуал. Красота! Видела?
– Ну да, наверно. Вышла как-то ночью из палатки, а между холмами – зарево. Это жуки, да?
Сани показалось, что Нихали облегченно выдохнула. Неужели этот светляковый бал к просмотру чужеземцами запрещен? Пожалуй, говорить надо поменьше, а побольше спрашивать.
– Скажи, а за окнами – иллюзия?
– Конечно! – Ответила Нихали. – Здесь все это когда-то росло, пока не сожрали даймоны. Это Анх придумал, чтобы не смотреть на унылые серые дома.
– А если распахнуть окно? Иллюзия останется?
– Конечно! Анх – отличный маг. Самый сильный среди нас. Ты сможешь почувствовать даже запахи и услышишь пение птиц!
– Здорово! – Девушки медленно шли по коридору и непринужденно болтали. – А вас много?
– Кого? – Тут же подозрительно сверкнула глазами Нихали.
– Ты сказала «среди нас». Кого ты имела в виду? Родственников?
– Можно сказать и так. – Девушка засмеялась и перевела разговор. – Вот мы и пришли!
Дверь галереи точно так же, как и все двери этого дома, распахнулась сама. На серебристо-серых стенах в тяжелых коричневых рамах висели картины, а на подставках стояли статуи.
– Ой! – Сани подошла к одной из первых картин. – Это формирование земли?
Пейзаж изображал буйство стихий: темно-серое варево неба, горы, над которыми выстреливают огненными столбами брызги лавы, багровыми шлепками стекающие по склонам и курящиеся в распадках, и черкающий полотно дождь, застывающий на пустых вершинах снежными наростами. А на переднем плане – несколько больших булыжников, один из которых красными глазами смотрел прямо на зрителя.
– Нет, дорогая, это – один из пейзажей изнанки.
– И как они там живут? – Поразилась Сани. – И снег… Как вода может кристаллизоваться при высоких температурах?
– Конечно, не может. Это соли металлов.
– Но как они там живут? – повторила вопрос Сани. – Я видела некоторых на поверхности.
– Ну там не везде так критично. Тем более, у нее несколько сфер обитания. Вот смотри.
Она перешла к следующей картине. Там был изображен зеленый лужок, скамеечка, вокруг нее – кустики. Небо было темным, как при плохой погоде. Но на лавочке сидела милая девушка а рядом стоял кавалер.
– «В предчувствии ночи» – прочитала Сани. – И что, это тоже изнанка?
– Конечно. Если приглядишься, то у кавалера на голове увидишь рожки. А у дамы из-под платья – кисточку хвоста.
Сани хмыкнула и перешла к следующей картине.
– Скажи, Нихали, я, кроме как в деревеньке, нигде не видела детей. А стариков – так вообще нет!
– Это грустная страница истории нашего материка. Я не хочу говорить об этом. Но надеюсь, когда-нибудь у нас будут жить вместе целые семьи.
– Вы ведь только после уничтожения даймонов начали все восстанавливать?
– Конечно! Ты не видела, насколько быстро они вдруг сожрали всю энергию континента!
– А почему? Сидели себе тысячелетиями и носа не казали! Мы даже о них и не знали…
– Не знаю, могу только догадываться. Что-то произошло на вашем материке. Какой-то мощный энергетический всплеск. И они, как вампиры, устремили все свои помыслы к нему… И все-таки вы молодцы: одолеть таких страшных существ! Это вот они справились? – Чернокожая девушка кивнула в сторону обеденной комнаты.
Сани кивнула:
– В-общем, да. Но им помогали все.
– Я почувствовала их силу. – Серьезно отозвалась Нихали. – Посмотри, вот эта картина относится к прошлому столетию.
И она показала рукой на большое полотно, где был изображен крутой берег реки, лес на другой стороне, и на переднем плане девушка в красивой длинной юбке и кружевной накидке под красным зонтом.
– Как красиво! – тут же отозвалась Сани. – А кто это?
