– Нет, не надо, Грэг! – воскликнул он вдруг. – Ты же не собираешься тайком протащить Иика на борт? Я же говорил тебе, что на этот раз они с Оггом останутся дома.
Грэг виновато замолчал. Робот часто прятал своего питомца – маленького серого, похожего на медведя лунного щенка. И тот часто скрывался на борту «Кометы».
– Иику здесь будет одиноко, – обеспокоенно возразил Грэг.
– Огго составит ему компанию – парировал Курт, указывая на толстого маленького белого имитатора – любимца Отто. – Автоматическая кормушка позаботится об их пище. И эти двое будут мешать нам в таком опасном путешествии.
Когда Грэг неохотно вынес любимца из корабля, Мозг вопросительно посмотрел на Капитана Будущее.
– Может, стоило рассказать нашим друзьям на Земле, что мы задумали? Джоан Рэндалл, маршалу Эзра Герни и другим?
– Я подумал, что будет разумнее не говорить им об этом, – совершенно серьезно ответил Курт. – Они работают день и ночь с межпланетной полицией, чтобы справиться с мигрантами с Меркурия. И я не хотел вселять в них надежду.
Последние припасы были уже на борту. Все четверо забрались в корабль, словно собирались отправиться в обычное межпланетное путешествие. Через мгновение огромные створки ангара бесшумно разошлись, и «Комета» на столбах пламени поднялась с поверхности Луны.
Капитан Будущее сидел в кресле управления. Он повел ревущий корабль вверх, вдаль от бесплодных лунных равнин и вершин, которые купались в мягком зеленом сиянии Луны, висящей высоко над горизонтом Земли. Он смотрел в сторону сверкающих звездных потоков, которые сливались воедино где-то возле созвездия Стрельца.
– Десятки тысяч звезд, планет, темных дыр, туманностей, сгрудившихся в самом сердце галактики, – пробормотал он. – Самая плотная, самая опасная часть вселенной, скрывающая тайну рождения материи. Это безумие, наверное, думать, что мы сможем…
– Думать, что мы сможем проникнуть в эту тайну? – проскрежетал Мозг. – Теперь самое время молиться всем космическим богам…
Корабль летел через Солнечную систему, выжимая всю мощь из своих циклотронов. Курт еще не прикоснулся к переключателям вибропривода. Таких переключателей было десять, так как вибропривод можно было использовать на десяти различных ступенях мощности и скорости.
Наконец астронавты оказались за орбитой Плутона, двигаясь по самой бесконечности. За Солнцем и его планетами виднелся маленький яркий диск, окруженный сверкающими точками. Впереди сверкали сгустки звездных облаков Стрельца, до которых было немыслимо много световых лет.
Рука Курта потянулась к переключателям вибропривода.
– Все готово, – спокойно сказал он.
– Через несколько минут мы узнаем, работает ли защитный стазис, – пробормотал Грэг. – Нервничаешь, Отто?
– Что ты пытаешься сделать, бродячая свалка, напугать меня? – воинственно спросил Отто.
Курт щелкнул выключателем. Огромные генераторы в кабине начали пульсировать с низким гулом, который становился все громче и громче, пока не начал оглушать.
Тусклое голубое свечение затопило все внутреннее пространство корабля. Оно исходило от серебристого диска стазис-проектора, который должен был автоматически включаться при включении привода. Всепроникающая голубая сила стазиса оказала странное воздействие на Людей Будущего. Они чувствовали себя так, словно были погружены в плотную, сверхупругую среду, сила, которая стремилась зафиксировать каждый атом на борту корабля.
– Стазис, кажется, в порядке, – пробормотал Капитан Будущее. – Ну вот…
Он щелкнул выключателем, и вибрация двигателя стала почти непереносима. Люди Будущего, закованные в стазис упругой силы, почти не чувствовали давления. Однако стрелки на акселерометрах метнулись вперед, словно внезапно сошли с ума. «Комета» под мощным реактивным толчком вибраций, понеслась вперед через космическое пространство со скоростью, которой никто в Солнечной системе никогда не достигал.
– Уже четверть световой скорости, – пробормотал Курт, считывая показания приборов. – Теперь полусветовая скорость… Господи, какое ускорение! И стазис работает отлично.
– Похоже, мои опасения по этому поводу были беспочвенны, – признал Мозг.
А «Комета», разогнавшись до скорости много большей скорости света понеслась к далеким звездным облакам Стрельца. Однако ее скорость продолжала неуклонно расти. На взгляд же пораженных благоговейным страхом Людей Будущего, они едва двигались. Сверкающие звездные потоки, туманности и скопления, сгрудившиеся в Стрельце, казались такими же далекими, как и всегда. Впервые Курт Ньютон и его товарищи осознали поистине ужасную необъятность вселенной, в огромные глубины которой они отправились на свой страх и риск.
– Хозяин, ты только посмотри! – воскликнул Отто, указывая вперед. – Выглядит поистине ужасно!
Курт только что вошел в рубку управления. Он напряг взгляд своих зорких серых глаз, чтобы не видеть яркого света впереди.
– Мы уже близко к цели, – пробормотал Капитан Будущее. – Нам пора изменить курс, чтобы избежать этой туманности.
