— А вы не боитесь, что я хорошо себя проявлю? — с улыбкой спросил Билл.
— Нам же больше чести. Ведь это мы вас нашли, верно?
— Да, — серьезно ответил Билл. — И я позабочусь, чтобы вся честь досталась вам.
— Это ни к чему. Почести придут сами собой.
— Ну, я просто хотел, чтобы вы знали, как я благодарен вам за все, что вы для меня сделали.
█
Дик Харберт, инженер управления кузовов «Нейшнл моторс», вполне годился для участия в этом заговоре. Во-первых, он хорошо знал Трента Джонса и тем не менее не испытывал к нему антипатии; во-вторых, он был корыстолюбив.
— Дик, я хочу тебе кое-что сообщить, — сказал Трент. — Но если ты разболтаешь, я тебя убью.
— По-моему, ты меня знаешь, Трент.
— Возможно, я отберу заказы Уэйкмена у Кугана и Смита.
Харберт присвистнул.
— Но это не наверняка. Я еще только веду подготовку.
— Кинг об этом знает?
— Нет, конечно.
— А Дэви Бэттл?
— И он не знает. Какого ты мнения о Бэттле?
— Хороший парень. Старается.
— Когда заказы будут переданы, мы, вероятно, возьмем его к себе.
— Ловко придумано. У него большие связи в нашей корпорации. Джим Паркер чуть ли не опекает его. Кто еще участвует в этом деле?
— Билл Робинсон. Дэви — третий, но нам нужен еще четвертый. Человек, знакомый с производством.
— Это вопрос?
— Интересуешься?
— Да.
— Неплохое будет дельце.
— Идет.
— Ладно. Будем держать тебя в курсе. Нам может понадобиться одна услуга. Ты ведь знаком со Стабом Куком? Он теперь возглавляет автомобильный отдел фирмы Уэйкмена.
— Стаба я знаю. У меня с ним неплохие отношения.
— Он приедет сюда навести кое-какие справки. Возможно, ему нужно будет доказать кое-что другому представителю своей фирмы, чтобы заручиться его поддержкой. Ну, например, что Смит и Куган не слишком котируются в управлении кузовов «Нейшнл моторс».
— В этом случае я выложу всю правду, — с самым невинным видом сказал Дик Харберт. — Это нам очень поможет.
Кинг Смит сел напротив Стаба Кука в конторе в Грин-Арборе. Стаб отрывисто сказал:
— Кинг, я буду говорить без обиняков: мы отказываемся от ваших услуг. Неустойка, разумеется, будет вам выплачена.
Кинг Смит был ошеломлен. Его мозг лихорадочно работал в поисках объяснений и выхода, но лицо оставалось спокойным.
— Надеюсь, вы объясните, что все это значит, — сказал он.
Кук отвел глаза.
— Прежде всего, Кинг, мы хотим заверить вас, что наше решение продиктовано чисто деловыми соображениями. Лично против вас или против Кугана мы ничего, конечно, не имеем. Мы питали и питаем к вам глубочайшее уважение. Но к нам поступили кое-какие сведения. Мы эти сведения проверили и в итоге приняли такое решение.
— Что же это за сведения?
— Нам сообщили, что вы не уделяете нашей фирме должного внимания.
— Не уделяем внимания вашей фирме?
— Да. Что вы слишком много времени посвящаете гольфу и другим подобным занятиям и слишком мало нашим делам.
— Откуда у вас такие сведения?
— От вашего служащего Билла.
У Кинга потемнело в глазах.
— Вам это сказал Билл Робинсон? Но почему? Это неправда.
— Поверьте, мы учитывали, что он, возможно, сам рассчитывает стать нашим посредником. Лично я не очень высокого мнения о человеке, который способен устроить такую штуку своему хозяину. Но это к делу не относится. Он сообщил нам, что происходит, и мы проверили. Ваши клиенты все это подтвердили.
— Кто именно?
Кук неуверенно сказал:
— Мы получили подтверждение.
Не мог же он сказать, что подтверждение исходило от одного-единственного рядового инженера!
— Они подтвердили, — продолжал Кук, — что вы слишком много времени тратите на верхушку, слишком полагаетесь на управление закупок и восстановили против себя большинство сотрудников. Нам это невыгодно.
Кинг закурил. Рука его немного дрожала.
— Любопытно. Итак, сведения, которыми вы располагаете, поступили от моего служащего и от каких-то неведомых осведомителей из автомобильных компаний.
Ему удалось овладеть собой. Нельзя давать волю нервам. Все еще можно поправить, и, кто знает, вдруг ему придется работать с этим человеком.
— Стаб, прежде всего разрешите напомнить вам, что мы неплохо для вас поработали. Мне кажется, вам следовало бы это учесть. То, что вы намерены сделать, может очень повредить моей карьере. Я не заслужил этого. Прошу вас повременить с окончательным решением, пока вы не проверите вашу информацию.
— Кинг, вы знали, что это случится. У вас в запасе было несколько недель. Если бы вы располагали фактами, доказывающими вашу правоту, вы бы ими воспользовались.
— Откуда я мог знать?
— Это же ваш человек, Кинг. Вы не могли не догадаться. Вы должны были это знать.
— Повторяю: это полная неожиданность для меня и для Кугана. Он тоже ничего не подозревал. Впрочем, нет. Куган тревожился. Он чувствовал, что дело нечисто. Вот что, Стаб, это какое-то страшное недоразумение. Мне бы хотелось точно узнать, что именно сказал вам Вилл и другие ваши осведомители.
Стаб Кук избегал смотреть Кингу в глаза.
— Это бесполезно. Решение уже принято.
