– Магические способности частенько передаются по наследству, – заметил Артен. – Как мы только что выяснили, ты не знаешь, кем был твой отец. Но, скорее всего, твоя мать познакомилась с ним в Рочере. А тут много сильных магов.
– И этот загадочный некто каким-то чудом узнал о моем появлении на свет, отыскал меня в деревне и зачем-то заблокировал мой дар? – Я едва удержалась от смешка. – Простите, но звучит еще более неправдоподобно. Эдак вы сейчас заявите, что и мою мать убили.
– Заметь, это ты сказала, а не я, – спокойно проговорил Артен.
Я широко распахнула глаза, когда осознала, что он говорит совершенно серьезно.
– Нет, этого не может быть, – растерянно пролепетала. – Вы ведь шутите, правда?
– Шучу? – Артен покачал головой. – Знаешь, Арлин, многие считают меня тяжелым и неприятным в общении человеком. Но шутка о смерти чьей-либо матери – это слишком даже для меня.
Я устало понурилась в кресле. Трясущимися пальцами принялась растирать виски, силясь уложить в голове все услышанное.
Все равно не верю! Мою мать убило молнией во время грозы, это совершенно точно. Но стихийники – одни из самых сильных и редких магов в Герстане, а скорее всего – и в мире. Представить себе не могу, что моя мать могла бы перейти дорогу кому-нибудь из них.
– В общем, надеюсь, я подкинул тебе пищу для размышления, – сухо сказал Артен. – На этом, пожалуй, все.
– Как – все? – невольно вырвалось у меня.
Артен не может выгнать меня сейчас, когда затронул настолько интересную тему! Кто же так поступает? Я теперь себя поедом съем, пытаясь выяснить, говорил он всерьез или изощренно издевался надо мной.
– Так, все. – Артен едва заметно усмехнулся и демонстративно посмотрел на часы, которые показывали без четверти десять вечера. Озабоченно цокнул языком, добавив себе под нос: – С Клариссой я теперь точно могу распрощаться. Такого сильного опоздания она мне не простит и третьего шанса реабилитировать себя не даст, раз я так позорно провалил второй.
– Подождите! – взмолилась я. – Но что насчет моего блока? И смерти моей матери? Вы не объясните, что все это значит?
– Не объясню. – Артен меланхолично пожал плечами. – Потому что сам не знаю, Арлин. Мои догадки остаются лишь догадками. Нужны доказательства.
– И как их получить?
Артен опустил глаза. Несколько раз размеренно ударил пальцами по столу.
– Арлин, – сказал он после короткой паузы. – Я предлагаю тебе сделку. Как я уже сказал, в академии никого не держат насильно. Если ты уйдешь, то со своими тайнами тебе придется разбираться самостоятельно. Но вот если останешься… То я тебе помогу.
– На каких условиях?
Артен вместо ответа выразительно всплеснул руками.
– Ни на каких, – проговорил вкрадчиво. – Я любопытен. Это, пожалуй, мой основной недостаток. У меня аж, прости за откровенность, свербеть начинает, когда я вижу какую-нибудь загадку. Но бегать за тобой по всему Герстану я точно не собираюсь. У меня слишком много хлопот и забот, чтобы взваливать на себя еще постоянный присмотр за тобой. Да, мне интересно, почему твой дар такой нестабильный. Но… У нас в стране достаточно хороших магов. Поэтому уникальной в моих глазах ты не являешься. И заниматься тобой в ущерб собственным делам я точно не буду.
– Но я останусь в академии только в том случае, если останутся мои друзья! – с вызовом воскликнула я.
– Это исключительно твой выбор. – Артен широко улыбнулся и притянул к себе лист бумаги, который прежде показывал. Осторожно разгладил его перед собой и холодно добавил: – Я своих решений не меняю.
Я встала. На сей раз Артен не сделал ни малейшей попытки меня остановить. Лишь на самом пороге, когда я уже взялась за дверную ручку, до меня донеслось финальное:
– Если тебя завтра на встрече не будет, то я пойму это однозначно. Тем самым ты продемонстрируешь мне, что хочешь остаться в академии. Но если я увижу тебя здесь, то это будет означать, что ты собираешься пройти весь путь вместе со своими друзьями. И принять то же наказание, что я приготовил для них.
– Арлин?
Даррен, который уныло подпирал спиной стену около приемной ректора, при виде меня выпрямился и приветливо улыбнулся. А затем подскочил ко мне и с силой сжал в своих объятиях.
Я жалобно пискнула, практически услышав треск своих многострадальных ребер. Нет, все-таки этот противный блондин слишком силен для столь худощавой комплекции.
– Ты мне все кости переломаешь, – с трудом выдохнула я, поскольку Даррен и не собирался отпускать меня.
– Извини. – Даррен тут же отстранился. Правда, его руки по-прежнему лежали у меня на талии. Блондин с подозрением прищурился и спросил: – Арлин, ты себя хорошо чувствуешь? Какая-то ты бледная сегодня.
– Плохо спала, – коротко ответила я. – Кстати, а ты не в курсе, где София? Она не ночевала в комнате.
– Другими словами, тебя отпустили из лазарета уже вчера? – изумленно спросил Даррен. – Странно, госпожа Лоренсия убеждала меня, что тебе как минимум пару-тройку дней лучше провести под наблюдением.
– Как видишь, она передумала, – сказала я. – И все-таки, София случайно не у вас была?
