Я не торопилась — дружелюбно погладила лошадь по шее, чувствуя её тепло и запах. Лошадка была немногим ниже, поэтому без привычного укрепленного седла я бы вряд ли забралась к ней на спину. Однако высокое стремя оказалось куда удобнее. Увидев, что я сама справилась, принц занял место на спине рыжего красавца. Стараясь не смотреть на императорского наследника, я огляделась, маскируя это под простое любопытство, и нашла, что нахожусь на открытом пространстве. Такое положение могло сослужить моим недругам хорошую службу — опытный лучник или арбалетчик мог снять меня с единственной стрелы или болта. Правда, я сомневалась в наличие арбалета у нелиев, но уюта это не прибавило.
— Следуйте за мной, — кронпринц, устроившись на спине лошади, потянул узду, дав солдатам какой-то знак. Строй мужчин подтянулся, выстроившись у лестницы по струнке. Я недоуменно оглянулась на служивых.
— Вы не возьмете с собой охрану? — удивилась я, осторожно трогая своё животное пятками. Вдруг вспомнив, что ни разу не видела при кронпринце Тени, я удивилась ещё больше. — А Ваша Живая Тень…
— Я сам себе Тень, — хмыкнул нелий. Мне даже показалось, что моё замечание польстило ему, доставив долгожданную крупинку удовольствия. — И в данный момент мне не нужна охрана.
Я снова оглянулась на оставленных солдат. Те вели себя как ни в чем ни бывало, впрочем, так они и должны были себя вести — солдат не должен задавать вопросы, выполняя приказ. Мы же с кронпринцем двинулись по каменистой дороге, вскоре найдя защиту от морского ветра в высокой стене-скале, скрывшей от меня и вид на беспокойные воды.
— И почему Вы не найдёте себе Тень? Разве у Императора не должно быть охраны? — продолжала интересоваться я, заинтригованная отсутствием элементарного со стороны правящего Князя — я помнила, как быстро мне нашёл Тень Маэрор, и была уязвлена.
— Пусть лучше ходит молва, будто Тень Императора и его детей незаметна.
Принц слабо улыбался, не торопя лошадок быстрой скачкой. Зверушки, с виду грузные и нерасторопные, кажется, были созданы для верховой прогулки. Таргор на ходу потрепал рыжего по гриве, лишний раз звякнув крошечными бубенчиками. При виде поднявшей уши лошади я хихикнула. Кронпринц улыбнулся шире.
— Мало кто знает, что никто из детей Императора не только не охраняется, но и лет с двенадцати перестает расти на золоте и серебре своего отца. И мой отец, и дед, и прадед — каждый добивался трона собственным трудом. В прямом смысле. Даже втайне от своих подчиненных. Я несколько лет жил в лесах далеко на севере и северо-западе, до того, как вернулся в армию отца в виде солдата. Лишь отслужив положенное, я позволил себе заниматься торговлей и работой по металлу. Мой младший брат Ризольдер, тоже кронпринц, предпочел больше занятие с научными трудами и математикой. Не удивлюсь, если отец отдаст ему место советника. Другой брат, кронкнязь, остался в армии. Дядя уже положил на него глаз. Зато ветреный на вид Ярдольдэр куда более интересен в Совете уже мне…
— К чему же тогда это «испытание»? — прервала я, поглядывая на нелия. Как-то не верилось мне, что этот довольно утончённый молодой воин живёт один или в простом деревенском посёлке.
— Император должен быть достоин управлять. Он должен знать, как простые подданные зарабатывают на жизнь, как тяжело дается… всё. Недостойному не место рядом с Императором, — при этих словах, сорвавшихся с губ нелия, я видела, как заострились черты лица Таргора.
— А были недостойные? — в воспоминаниях вновь и вновь выныривал нынешний Император. Горд, без сомнения, горд и силён.
— Не были, — нелий покачал из стороны в сторону головой, а потом так скривил в усмешке губы, что мне стало страшно. — Недостойные больше не выходили из Леса.
Меня словно на льдину посадили. Сглотнув, я пыталась понять истинную, логичную причину «пропажи» высокопоставленных особ. Дикие звери, алианские шпионы, элементарные голод и холод? «Или Боги», — как вариант предложила ещё я, даже мысленно ощущая холод жестокости… и справедливости.
Я не слышала оклика кронпринца, но его наличие поняла лишь только по выжидающему взгляду и вновь появившейся улыбке на лице демона. Он остановил лошадь, но, казалось, мы ещё должны были ехать.
—… ну, как Вам? — продолжал на радостях упорствовать наследник Правителя. Я непонимающе хмурилась, пока не догадалась взглянуть в сторону, куда кивал мой собеседник.
И обнаружила, что мы практически добрались до порта. Высокие пирсы темнели от напитавшейся влаги, некоторые большие лодки покачивались в ожидании отплытия, но были здесь и большие корабли, один из которых не мог не привлечь мое внимание.
— Корабль? — уточнила я, разглядывая самую близкую к нам посудину, и демон согласно кивнул.
