Освобождение советских прибалтийских республик началось в ходе Белорусской операции. К середине июля 1944 г. войска 1-го Прибалтийского и 3-го Белорусского фронтов изгнали немецко-фашистских захватчиков со значительной части территории Литовской ССР. Успешное наступление Красной Армии в Белоруссии вынудило противника перебросить туда часть сил группы армий "Север". Создались выгодные условия для перехода в наступление советских войск, в том числе и Ленинградского фронта, севернее реки Западная Двина. Однако борьба предсчтояла нелегкая.
За период относительного затишья летом 1944 г. в этом районе гитлеровцы еще более укрепили свои оборонительные рубежи. На таллинском направлении мощная в инженерном отношении позиция "Танненберг" была предельно насыщена оборонительными сооружениями, противопехотными и противотанковыми заграждениями. Вражеский передний край, прикрываемый водной преградой - рекой Нарва, имел хорошо развитую систему траншей и ходов сообщения. Правда, севернее Тарту, между озерами Чудское и Выртс-ярв, оборона в инженерном отношении была менее развита.
Перед Ленинградским фронтом от устья Нарвы до озера Выртс-ярв оборонялась немецкая оперативная группа "Нарва". Военно-воздушные силы противника на этом направлении в июле имели 88 самолетов. Но они могли быть быстро усилены за счет основных сил 1-го воздушного флота, насчитывавшего до 400 боевых самолетов, базировавшихся в Прибалтике и Финляндии. Так и произошло{1}.
13-я воздушная армия имела 479 самолетов. К операции привлекались еще три полка 2-го гвардейского Ленинградского истребительного авиакорпуса ПВО в составе 78 самолетов. 120 штурмовиков и истребителей выделяли ВВС Краснознаменного Балтийского флота. Такое количество боевых машин позволяло надежно обеспечивать наземные войска и удерживать господство в воздухе.
До начала операции всеми службами 13-й воздушной армии была проделана большая работа по перебазированию авиационных частей и соединений с Карельского перешейка на нарвское направление. В первую очередь, как обычно, в новый район базирования выезжали части авиационного тыла, которые подготавливали аэродромы для приема самолетов, помещения для личного состава, завозили необходимые запасы для боевой работы авиачастей. В июле части 6-го района авиационного базирования подполковника С. Н. Игнатьева перебросили с Карельского перешейка на Кингисеппский и Гдовский аэроузлы, а части 5-го района авиационного базирования подполковника В. М. Смирнова - на Гатчинский и Сиверский аэроузлы. 96-й район авиационного базирования полковника М. А. Гуркина остался на прежних аэродромах Ленинградского аэроузла{2}. Затем на эстонское направление перелетели почти все части и соединения 13-й воздушной армии.
Временный пункт управления командующего армией был развернут при ВПУ командующего войсками Ленинградского фронта в населенном пункте Монастырек. Для взаимодействия со стрелковыми корпусами, действующими на главном направлении, был оборудовал командный пункт в районе Бол. Поле, на котором находился заместитель командующего воздушной армией. Командиры авиадивизий свои КП выдвинули в районы штабов стрелковых корпусов, с которыми им предстояло взаимодействовать.
Наличие у противника мощной, заблаговременно созданной оборонительной полосы требовало массированного применения авиации. При планировании боевых действий 13-й воздушной армии в операции советское командование учло эту особенность. План взаимодействия 13-й воздушной армии с 8-й и 2-й ударной армиями предусматривал, что в первый день наступления все усилия авиации будут сосредоточены на поддержку 8-й армии, а на следующий день - на обеспечение 2-й ударной армии при форсировании Нарвы.
24 июля 1944 г. войска 8-й армии генерал-лейтенанта Ф. Н. Старикова перешли в наступление.
Сложные метеорологические условия не позволили авиации в этот день полностью выполнить план авиационного наступления перед фронтом 8-й армии. 25 самолетов 276-й бомбардировочной дивизии, вылетавшие бомбить оборону противника, на маршруте встретили низкую облачность и вынуждены были вернуться. Вся тяжесть легла на штурмовиков, которые действовали группами по 6-9 самолетов. "Илы" уничтожали и подавляли артиллерийские и минометные батареи, живую силу в траншеях, а также наносили удары по штабам и узлам связи противника.
Немецкие истребители пытались воспрепятствовать действиям штурмовиков. Когда вторая группа "илов", ведомая старшим лейтенантом Н. И. Полагушиным, подходила к переднему краю, цель оказалась прикрытой истребителями противника. Чтобы отвлечь их внимание, Полагушин сделал круг над своей территорией, предупредил ведомых об опасности и стремительно атаковал артиллерийские позиции врага. Сбросив бомбы, летчики сделали еще два захода и обстреляли противника реактивными снарядами и пулеметно-пушечным огнем. Было уничтожено две батареи, взорван склад с боеприпасами.