С целью ослабления авиационной группировки противника под Ленинградом ВВС Северного фронта в июле нанесли ряд ударов по его аэродромам. 22 июля в 4 часа утра 10 самолетов И-153, выполнявших задачу штурмовиков, во главе со старшим лейтенантом Н. И. Свитенко под прикрытием четырех истребителей МиГ-3 под командованием старшего лейтенанта И. М. Дубовика вылетели на штурмовку финского аэродрома Утти. Когда группа 7-го истребительного авиаполка подошла к финскому аэродрому, над ним патрулировала тройка истребителей. Старшие лейтенанты А. А. Баранов и И. М. Дубовик, летевшие впереди, лобовыми атаками сбили два самолета. Третий поспешил скрыться.
Финны не ожидали нападения. Они только начали подготовку к боевой работе. Вокруг самолетов суетился обслуживающий персонал. После первых атак И-153 несколько бомбардировщиков противника загорелось. В это время на горизонте показалась большая группа вражеских истребителей. Старший лейтенант Свитенко, вовремя заметивший опасность, развернул свою группу и повел ее в лобовую атаку. Завязался упорный бой. "Мессершмитты", обладавшие большей скоростью и скороподъемностью, пытались атаковать наши самолеты сверху и снизу, увлекая их на вертикальный маневр. Но юркие "чайки" увертывались из-под ударов и, сохраняя боевой порядок, успешно отбивали все атаки. Тогда противник решил разбить строй наших истребителей и уничтожить их по частям. В ответ на атаку фашистских самолетов с задней полусферы ленинградские летчики круто развернулись и пошли в лоб на врага. Впереди строя оказался молодой летчик младший лейтенант В. Н. Шавров. Два дня назад он стал кандидатом в члены ВКП(б). Молодой коммунист понимал, что на нем теперь лежит особая ответственность, и решил не сворачивать с курса, чтобы нарушить боевой порядок неприятельской группы. Расстояние между самолетами стремительно сокращалось. "Мессершмитты" не сворачивали, "чайки" также не меняли курса. Нервы фашистов наконец не выдержали. Боясь русского тарана, они стали поспешно отворачивать, попадая под огонь пулеметов советских истребителей. Но ведущему вражеской группы не удалось отвернуть - сокрушительным тараном В. Н. Шаврова он был разнесен на куски. Оба самолета рухнули на землю.
Враг был ошеломлен, его боевой порядок расстроился. А наши летчики, воодушевленные мужественным поступком своего боевого товарища, довершили разгром противника, уничтожив в воздухе и на земле еще 8 самолетов.
В этот же день удачный налет на аэродром Зарудинье, южнее Ленинграда, совершила наша смешанная группа в составе 15 бомбардировщиков СБ 41-й смешанной авиадивизии и 15 истребителей 39-й истребительной авиадивизии. После того как бомбардировщики сбросили бомбы, прикрывавшие их истребители обстреляли самолетные стоянки пулеметным огнем. Было сожжено около 15 немецких самолетов{26}.
Налеты по неприятельским аэродромам осуществлялись и днем, и ночью. 26 июля в темное время суток бомбардировкам подверглись аэродромы в Крестах, Веретенье и Малитино. От ударов 44-го бомбардировочного авиаполка по этим объектам враг потерял 26 самолетов. Несмотря на сильный зенитный огонь, наши ночные бомбардировщики вернулись без потерь{27}.
Мощные удары советской авиации заставили врага считаться с силой ленинградских ВВС и вынудили его резко усилить истребительное прикрытие как боевых порядков своих воиск, так и аэродромов. Вражеские бомбардировщики уже не рисковали летать без сопровождения истребителей.
Победа на земле куется и в воздухе
В результате растущего сопротивления советских войск на подступах к Ленинграду план немецко-фашистского командования захватить город с ходу был сорван. Однако обстановка на ленинградском направлении оставалась очень сложной. Гитлеровское командование спешно проводило перегруппировку войск, готовясь возобновить наступление на Ленинград, окружить город и, соединившись с финнами, взять его штурмом.
Группа армий "Север" в начале августа 1941 г. имела 29 дивизий, пополненных до 80-90 процентов штатного состава. Для нанесения массированных бомбардировочных ударов по Ленинграду 1-му воздушному флоту был подчинен 8-й авиационный корпус Рихтгофена. Поэтому, несмотря на большие потери, самолетный парк противника под Ленинградом не только не сократился, а даже возрос. В период оперативной паузы авиационные части врага были подтянуты на передовые аэродромы и готовились обрушить свою мощь на Ленинград и его защитников.
Военно-воздушные силы Северного фронта, Краснознаменного Балтийского флота и авиация ПВО по количеству самолетов значительно уступали противнику. Ленинградская авиация понесла большие потери, которые почти не восполнялись, так как наша авиационная промышленность, эвакуируемая на восток, еще не успела наладить массовый выпуск новых самолетов. На 10 августа ВВС Северного фронта насчитывали всего 560 боевых самолетов, из них 142 машины дислоцировались на мурманском, кандалакшском и петрозаводском направлениях{28}.