Незабываемы лунные ночи в пассатах. Сине-черное небо, постепенно светлеющее по направлению к луне, около которой оно ярко-синее, усыпано, как алмазами, переливающимися разными оттенками звездами. Над горизонтом, как бриллиантовое ожерелье, роскошное созвездие Ориона, около которого сияет самая крупная из всех видимых с Земли звезд — бело-голубой Сириус. Гонимые ветром небольшие белые облачка, закрывая луну, на мгновение принимают янтарный оттенок и снова бело-голубой снежной кучкой несутся по небу. Широкий лунный след, переливаясь, блестит на поверхности воды от борта судна к далекому, четко очерченному горизонту. Лениво всплескивают за бортом гребни попутной волны, как самоцветами, вспыхивая светящимися моллюсками. Над головой, посеребренные луной, возвышаются туго надутые паруса, отбрасывая на правый борт густую тень. Ласковый, теплый ветер слегка заигрывает наветренным краем паруса. Тишину нарушает только металлическое щелканье счетчика лага на корме да шипенье воды за бортом, раздвигаемой идущим вперед судном. Иногда с шумом оторвется от воды стайка летучих рыб и, блеснув в лунном свете своими крыльями-плавниками, исчезнет в темноте.
Закончив астрономические наблюдения и вычисления места судна, долго стою на полуюте, не в силах оторваться от красоты ночного океана, который ласково и нежно приподнимает и опускает «Коралл» на своей мощной груди.
Но вот на баке звенит склянка, два сдвоенных удара — два часа ночи. Оставляю Александра Ивановича достаивать вахту и спускаюсь вниз.
Через полчаса Сухетский стучит в дверь моей каюты:
— Радиограмма с «Барнаула»!
Он вручает мне мелко исписанный листок. Зеньков сообщает, что согласно полученным распоряжениям, всем судам, идущим на Дальний Восток, предложено вместо острова Сент-Люсия идти к острову Сент-Томас в группе Виргинских островов, расположенных восточнее Пуэрто-Рико. Такое изменение совершенно неожиданно.
Быстро поднимаюсь в штурманскую рубку и, сообщив Каримову о перемене пункта захода, начинаю рассчитывать по карте, где удобнее пересечь цепь Антильских островов, чтобы, выйдя в Карибское море, идти к месту нового назначения.
После недолгих размышлений выбираю удобный и достаточно широкий пролив между островами Доминика и Гваделупа. Подсчитав количество миль и наивыгоднейшие курсы, решаю ложиться на новый курс завтра в полдень. Захватив лоцию этой части Вест-Индии, спускаюсь к себе и принимаюсь за изучение нового участка пути.
Виргинские острова, или острова Девы, расположены в цепи Малых Антильских островов, к западу от группы Подветренных островов. В непосредственной близости от Виргинских островов расположен остров Пуэрто-Рико, которым начинается цепь Больших Антильских островов.
Антильские острова были открыты Христофором Колумбом в 1492 году. Колумб принял их за архипелаг, расположенный в непосредственной близости от Индии, и острова получили название Вест-Индии.
Группа Виргинских островов была открыта также Колумбом в 1494 году и, как и все Антильские острова, подверглась варварскому разграблению испанскими колонизаторами, истребившими коренное население островов.
Острова Антильской гряды обезлюдели, и на месте селений, окруженных обширными возделанными полями, поднялись непроходимые джунгли, скрыв под своей листвой остатки сожженных и разрушенных строений. Где прежде жил и трудился человек, пользуясь всеми благами богатой природы тропиков, бегали громадные ящерицы — игуаны, громко кричали в ветвях попугаи да большая змея подстерегала неосторожную обезьянку.
На крупных островах в цепи Больших Антильских прибывающие непрерывным потоком испанские колонисты вели плантационное хозяйство, основанное на рабском труде привозимых из Африки негров. Особенно широкого размаха ввоз негров достиг в XVII веке в связи с общим подъемом плантационного хозяйства Вест-Индии.
Мелкие острова, в том числе и Виргинский архипелаг, долгое время были фактически необитаемы.
Но скоро на этих островах появились новые хозяева. Испанцы безудержно грабили древние города Центральной и Южной Америки, разрушая и уничтожая их культуру. Награбленные драгоценные металлы, камни, пряности и редкие породы деревьев потоком лились через океан и растекались по всей Европе. Испания богатела на зависть прочим европейским государствам.
Этот поток драгоценных грузов привлек внимание морских разбойников — пиратов.
Предприимчивые «джентльмены удачи» стали искать базы где-либо вблизи от путей испанских галионов, вывозивших сокровища. Их выбор остановился на островах Вест-Индии, полукольцом окружающих Карибское море. Постепенно пираты объединялись и создали своеобразную разбойничью коалицию, так называемую Флибусту, располагавшую десятками кораблей и базами на островах.
Главная база флибустьеров, преимущественно французов и англичан по национальности, сначала находилась на острове Св. Христофора, а затем была перенесена к берегам острова Сан-Доминго, на котором ныне расположена республика Гаити.
