До завоевания этих мест испанскими колонизаторами, охотниками за золотом и рабами, здесь жили древнейшие индейские племена, родственные мощному народу ацтеков, населявших древнюю Мексику. Колоссальные памятники прежней культуры, разрушенные руками захватчиков, и сейчас встречаются в горах и лесах Центральной Америки. Заросли непроходимой чащей развалины древних храмов, забыты пути к огромным, высеченным в горах из цельных скал идолам, изображающим богов древних народов. Исчезла, оставшись неизученной, своеобразная письменность этих племен, состоявшая из набора узелков на длинных веревках.
Когда в 1501 году испанский конкистадор Родриго Бастидас достиг берегов нынешней Панамы, ее население насчитывало 400 тысяч человек. Панама и территория нынешних республик Коста-Рика и Никарагуа, богатые золотыми россыпями, привлекли особое внимание завоевателей и с 1509 года получили название Золотая Кастилия. Страна подвергалась страшному разграблению. К настоящему времени на территории Панамы осталось только 292 тысячи караибов, и их число продолжает уменьшаться.
К исходу дня 7 августа «Коралл» входит в залив Теуантепек. Берег справа, отодвинувшийся почти до самого горизонта, принадлежит здесь Мексике. На нем расположен штат Оахака. Цель перехода близка. Но Павел Емельянович сообщает мне чрезвычайно неприятную новость: в машине, просачиваясь вдоль дейдвудного бруса, начала показываться вода. Правда, донка еще легко откачивает просочившуюся воду, но сигнал очень неприятный. Опасения в ненадежности ремонта кормы путем сквозного скрепления обоймы с набором болтами подтвердились.
Около 8 часов 8 августа прямо по курсу показываются очертания берега. Медленно выступают из дымки силуэты невысоких гор, поросших скудной растительностью. Затем показывается черта низкого берега с широким пляжем, и вот наконец виден большой волнолом и строения за ним. Мы подходим к порту Салина-Крус.
Идущий милях в трех впереди нас «Барнаул» поворачивает ко входу в гавань. Уменьшаем ход до малого и идем за ним.
Постепенно вырастают из воды и делаются все лучше и лучше видимыми оба волнолома. Левый волнолом, почти напротив нас, примыкает к холмистому высокому берегу, правый — тянется значительно дальше. Между волноломами сравнительно узкий проход — вход в гавань.
Глядя на оба волнолома, можно подумать, что за ними обширная и удобная гавань. Когда-то это было действительно так. Но сейчас, при взгляде на подробную карту с часто нанесенными глубинами гавани, приходишь в изумление. Мощные молы, стоившие колоссальных затрат, ограждают сплошное мелководье, доступное для небольших шлюпок. А ведь когда-то здесь была глубокая гавань. Сейчас этот порт не поддерживается, постепенно мелеет, разрушается и приходит в негодность. Узкий фарватер от входа в гавань, по которому происходит движение крупных судов, ведет между сплошными отмелями во вторую, внутреннюю гавань, отделенную от первой широким каменным молом с многочисленными железнодорожными путями и складами.
Все ближе и ближе проход между волноломами. Мертвая зыбь, пологая и незаметная в открытом море, на глазах растет в вышину и крутыми валами подходит к молу, с грохотом разбиваясь об его гладкую поверхность. В узком проходе в гавань крутые валы мертвой зыби, сжатые с обеих сторон оконечностями молов, достигают огромной высоты. С напряженным вниманием ищу в бинокль два створных знака, которые указывают безопасный проход через ворота в гавань. В поле зрения бинокля быстро перемещаются на склоне горы уродливые, искривленные деревья, гигантские листья агавы, огромные кактусы. Здесь мало воды и выживают только те растения, которые давно, много веков назад приспособились к жизни без влаги, к вечной жестокой борьбе за существование, за каплю воды.
Наконец в кружке бинокля возникает какое-то сооружение, когда-то, видимо, окрашенное белой краской с черными полосами, а теперь полинявшее и почти сливающееся с серым фоном горы. Без сомнения, это створный знак, где-то недалеко должен быть и второй. Торопливо вожу бинокль и наконец нахожу и второй створный знак в виде щита. Теперь нужно занять такое положение, когда они будут располагаться на одной линии, и держать по ней курс судна. Вот мы на створе, поворот — и «Коралл» направляется в гавань. Ближе и ближе узкий проход, круче и круче волна, и наконец с обеих сторон приближаются концы молов, сложенные из огромных каменных глыб, скрепленных цементом. Высоко взлетает корма, и «Коралл», как игрушка, подхваченный высокой волной, пролетает сквозь узкий проход. Мелькают мимо стенки всплески воды, и, круто ворочая вправо за длинный мол, по глубокому проходу между отмелями «Коралл» входит внутрь внешней гавани. Под прикрытием мола вода, как зеркало, а огромные валы с грохотом обрушиваются на широкую песчаную отмель, занимающую весь левый угол гавани.
