Тем временем магистры посматривали в карту. Их спор ветром донесся до ребят.
— А я говорю через лес будет быстрее, — уже раздраженно доказывал магистр О’Мар.
— В объезд, вдоль реки будет безопаснее, — пытался донести зерно разума Алек.
— Мы потеряем еще день пути. Река сейчас бурная, застрянем там на сутки.
— А в лесу не застрянем? Хоть это и базарный тракт, но от разбойников никто не застрахован. Да и в столице сейчас не безопасно, в последнее время набирает силу негодующие. Сейчас все силы патрульных зациклены на безопасности императора, чем на дорогах.
— Негодующие? — переспросила Лира у однокурсников, которые, как и она навострили уши, и ловили каждое слово перепалки.
Адам снял мясо со шпажки, промокнул губы от жира и молвил:
— Есть те, которые думают, что империи не хватает стальной руки правления. Бывший первый заместитель пытался два года назад организовать переворот. Ему почти удалось: подкупил стражников, некоторых советчиков, даже часть прислуги, только его вовремя остановили. Горничную застукали, когда та подливала яд в императорский суп, — спустя минуту молчания он добавил, — тогда была большая чистка, проверка на верность и реки крови предателей. С тех пор никто уже не сомневался в его жесткости.
Да уж, а Лира и не знала о переменах в империи. Она вообще старалась не интересоваться придворными интригами, руководствуясь хорошей поговоркой «меньше знаешь, крепче спишь».
Пообедав, Лира решила в оставшиеся минуты прогуляться, размять спину перед долгой поездкой.
Через пару шагов её нагнал Алек.
— Далеко решила сбежать? — он весело подмигнул ей.
— Видимо нет, раз ты догнал, — улыбнулась она в ответ.
— Если хочешь отказаться от состязания только скажи, — попытал удачу еще раз.
— Ну уж нет, я не подарю такую радость, кому-то из замены урвать мое место, — возразила она.
«Неужели и Алек не верит в ее силы», — пронеслось в голове у Лиры.
Мужчина резко остановился, и обхватил девушку за печи.
— Даже не думай так думать, — пригрозил он, — если ты успела себе нафантазировать, что в моих глазах ты слаба — это не так. Ты самая сильная девушка, которую я когда-либо встречал. Ты вынесла многое и на многое еще способна. Но я хочу тебя оградить, потому что мне ты не безразлична, — глазами Алек искал понимание в глазах девушки.
— Потому что, как только мы переступим порог императора, назад дороги не будет. И ты преподнесёшь себя на блюдечке с золотой каёмочкой тем, кто тебя ищет. Ты станешь живой мишенью, Лира.
Девушка была в шоке. Алек беспокоился за нее, его лихорадочный взгляд и надежда на то, что девушка сменит решение — вызывали в ней бурю эмоций. Она бы и рада сказать ему то, что он хочет услышать. Сбежать с ним на край света и прожить с ним до конца дней. Но, вот это «но» всегда двигало девушку вперед, подстрекало на опасность, и делало её живой. Плыть против течения — ей нравилось ощущать себя хозяйкой жизни. И другой она не знала.
— Вижу, что не откажешься, — Алек отпустил её плечи и грустно кивнул, — ну что ж я хотя бы попытался.
Он хотел выйти из-за дерева и зашагать обратно к дилижансам. Но девушка не могла его отпустить, не в таком расстроенном состоянии. Она рванула его на себя, заставляя развернуться и заключила в жаркий поцелуй. Легкая заминка со стороны Алека, и они уже вместе наслаждались друг другом. Неизвестно когда еще удастся украдкой встретиться и в короткие секунды надышаться друг другом. Он был нежен и осторожен, как будто в его руках самая хрупкая ваза, и от одного неверного движения способна разбиться на тысячи осколков. А Лира нежилась в осторожных поцелуях, которые уже перетекли на её шею, а руки мягко блуждали по телу.
Недалеко хрустнула ветка, а после послышались шаги. Нежданный гость отрезвил их.
— Я буду рядом, — только и успел сказать Адам, когда из-за дерева показалась Рози. Она смущенно улыбнулась и пригласила к дилижансам, так как пора было отчаливать.
Всю оставшуюся дорогу Лира думала о словах Алека, о его поцелуе, который сказал больше нежели слова.
Оставшийся путь был неспокойным. Где-то через час спокойного пути по тракту, кони резко затормозили. Ребята не ожидали спонтанной остановки, потому Адам и Стив сидящие напротив девушек, упали на них.
— Никто не ушибся? — дверь распахнулась и перед Алеком возникла картина маслом. Адам головой упал Лире межу ног, которая по великой случайности сегодня надела облегающие кожаные штаны. Вот будь она в ворохе юбок, еще не понятно было бы, где покоилась голова Адама. Руками он нечаянно схватился за её грудь, пытаясь поскорее встать. Та же ситуация была и у Стива с Роззи.
Адам отмер первым.
— Это не то, что вы подумали, — промямлил он, все же отлепив руки от Лирыной гордости.
— А я что-то думал? — ехидно съязвил магистр. — Выходите, нужна ваша помощь.
Он помог подняться Адаму, и вытянул Стива. Протянул руку Лире, но даже не посмотрел в глаза, зато она подметила вздувшуюся вену на виске.
«Надо же, а он умеет ревновать», — подкинуло сознание. Радоваться такому плохо, но чертовски приятно.
На тропе их ожидало поваленное дерево и не одно, перегородившие проезд дилижансам.