Путь оказался неблизким, но, засмотревшись на звёзды, я не заметила, как уже дошла до огромного валуна, от которого уходила узкая тропинка в лес. Остановившись возле него, я немного передохнула, осматривая окрестности. Затем направилась дальше по тропе, как и сказала Ида, стараясь игнорировать подступающее чувство тревоги. Холодный воздух обжигал моё лицо, и я чувствовала, как он проникал сквозь одежду, заставляя меня дрожать от холода.
Каждый шаг давался всё труднее, но я продолжала идти, мысленно молясь, чтобы люди, живущие у реки, смогли мне помочь. Может быть, даже удастся вернуться домой, хотя в это верилось с трудом. Я не из трусливых, но с каждым шагом в душе росло беспокойство. Окружение выглядело не очень приветливо, особенно ночью, поэтому каждый шорох заставлял меня вздрагивать, а сердце начинало биться быстрее.
Проходя через густой лес, я не могла избавиться от мысли, что всё это лишь странный и пугающий сон, из которого я вот-вот проснусь. Я искренне верила, что в какой-то момент открою глаза и окажусь в своей комнате, и все эти переживания окажутся нелепым кошмаром. Но дни шли, и каждый новый день, проведённый здесь, только подтверждал, что пробуждения не будет. Реальность, как бы мне этого ни хотелось, не собиралась отступать. Постепенно я начинала осознавать, что, возможно, придётся действовать самой, без надежды на чудо.
Я пыталась отвлечься, вспоминая бабушку, думая о том, здорова ли она, помогает ли ей Алисия, её сестра. Эти мысли наполнили меня тоской, и я не заметила, как слёзы начали катиться по щекам. От холода они почти сразу высохли, оставляя болезненные следы на коже, от которых лицо саднило.
Не знаю, сколько я шла, но последние звёзды на небе начали угасать, и первые лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев. Ужасно хотелось спать и согреться. Ноги начинали предательски подкашиваться от усталости, и мысли о тёплой постели и уюте дома ещё сильнее наполняли меня тоской.
И вот, когда вдалеке замаячила блестящая поверхность реки, чувство облегчения и радости охватило меня. На радостях я ускорила шаг и чуть не упала. Наконец-то! Я уж думала, умру от страха в этом лесу. Хорошо, что здесь и вправду звери не водятся.
Подбежав к краю замёрзшей реки, я остановилась, ощущая, как усталость охватывает каждый мой мускул. Каждое движение давалось с трудом, и я понимала, что нужно сделать небольшой привал и обдумать, как безопасно пересечь эту реку.
Осмотревшись, я пыталась найти подходящее место для переправы — возможно, мост или что-то похожее. Однако, насколько я могла видеть, ничего полезного не было. Лёд казался прочным, но переходить самой такую широкую реку было явно небезопасно.
Чёрт бы тебя побрал, Ида! Не могла более подробно объяснить, куда идти? И где этот город? Здесь ничего нет. Да и я хороша, взяла и попёрлась неизвестно куда.
Мысли о том, что, может быть, стоит вернуться, начали заполнять мой разум, но потом я вспомнила, сколько уже прошла. Отступать сейчас казалось неразумным, но и продолжать путь становилось всё опаснее.
Мою мысль внезапно оборвала темнота, которая появилась словно из ниоткуда. Я замерла, пытаясь осознать, что происходит. Взглянув на небо, я подумала, что, возможно, это затмение, но нет.
Обернувшись, я почувствовала, как кровь застыла в моих жилах. В нескольких метрах от меня стояло огромное существо, размером с дом. Его тело было полностью покрыто белой, словно снег, шерстью, которая плавно колыхались на ветру. Глаза существа светились зловещим синим светом, пронизывая меня насквозь. Его широкая грудь тяжело поднималась и опускалась, как будто каждое дыхание требовало от него усилий, а длинные когтистые руки свисали вдоль туловища, готовые схватить добычу в любую секунду.
Существо скалилось, обнажая острые, как бритва, зубы, и смотрело прямо на меня, как будто выжидая, что я сделаю дальше.
— Ты… кто? — пробормотала я, еле шевеля языком, ощущая, как страх парализует мои мысли и тело. Слова сорвались с губ почти автоматически, как будто мой разум ещё не успел полностью осознать весь ужас ситуации.
Существо, стоявшее передо мной, сделало шаг вперёд. Его массивные лапы тяжело ступали на землю, поднимая клубы снега. Его шаг отдавался глухим эхом в моих ушах, а рев разорвал тишину, сотрясая воздух и заставляя меня вздрогнуть всем телом.
Этот оглушительный звук стал для меня сигналом к действию. В мгновение ока адреналин захлестнул мой организм, пробуждая инстинкт выживания. Без промедления я рванула вдоль реки, бросившись на тонкий слой льда, покрывавший её поверхность. Страх захватил меня целиком, и единственное, что я могла сделать, — это бежать, не оглядываясь назад.
Я слышала, как существо приближалось, его пронзительный рев заставлял каждую клеточку моего тела дрожать от ужаса. Мое сердце стучало так быстро, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Адреналин захлестывал меня, заставляя ноги двигаться быстрее, чем когда-либо раньше, но паника нарастала с каждым шагом.
Господи, помоги, что это за тварь?!