Девушка не стала возражать. Однако, в тот момент, когда Регаллан свернул с дороги в заросли деревьев, женская ладонь в его пальцах заметно напряглась, словно нимфе хотелось высвободить руку, но она не решалась на столь дерзкий порыв. Очень быстро император вывел её в маленькой полянке, спрятанной в глубине сада от посторонних глаз. В детстве он часто играл на ней с сестрами, и с тех пор на этом месте осталась стоять красивые качели, выполненная из дерева искусными мастерами. Толстые деревянные столбы были забиты в землю настолько глубоко, что конструкция вполне может выдержать вес нескольких взрослых мужчин. Мало кто знает об этом месте, ведь путь сюда лежит через терновник.
– Ты привел меня на качели? – спросила Гретта и заозиралась, словно хотела увидеть на полянке ещё какой-то подвох.
– Я играл здесь, когда был ребенком, – император подвел девушку к качелям. Он с улыбкой и удовлетворением наблюдал за тем, как расширяются её глаза при взгляде на мягкую подушку, прибитую к сидению специально по его приказу. Регаллан все успел подготовить для комфортного катания, ведь холодная поверхность может навредить женскому организму. – Присаживайся.
Нимфа бросила на него тревожный взгляд и очень осторожно опустилась на подушку. Она явно не понимала, что происходит и вот-вот ждала какого-то события или объяснения действий императора.
– Как ты считаешь, что нам делать дальше? – нарушил молчание Регаллан и начал раскачивать качели. Вес девушки почти не ощущался, и он легко регулировал скорость деревянной конструкции. Поначалу медленно, чтобы она привыкла, но с каждым толчком амплитуда все увеличивалась, и вскоре Гретта схватилась рукой за деревянный корпус.
– В каком смысле, Ваше Величество? – растерянно спросила нимфа, откинувшись на спинку качели.
– Наши с тобой отношения сложно назвать классическими взаимоотношениями меду опекуном и опекаемой, – прямо обозначил он, что именно имеет в виду. – Теперь, когда ты знаешь, кто я такой, надеюсь, ты понимаешь, что я не могу жениться на тебе, как честный человек. Не потому, что не хочу, а потому, что мое окружение не позволит состояться этой свадьбе.
Нимфа опустила голову и промолчала. Да, слышать такое неприятно, но нужно сразу поговорить обо всем откровенно, решить все неудобные вопросы, чем потом продираться сквозь недопонимание.
– Я не стремлюсь за тебя замуж, – негромко ответила нимфа, и в груди императора что-то неприятно кольнуло. – У меня никогда не было такой цели.
– Многие во дворце захотят очаровать тебя, – мрачно произнес Регаллан, качая качелю. – Ты стала завидной невестой, имей это в виду. Практически дочь императора, – рассмеялся он. – За тобой теперь очень хорошее приданое, а также титул и близость к правящей семье.
– Матерь Жизни… – обреченно прошептала девушка и возвела глаза к звездам. – За что мне эта ноша? Я не знаю, как вести себя с этими «женихами», как им отказать, что говорить. Регаллан, останови это безумие, пока не поздно! Я опозорюсь сама и опозорю тебя.
– У страха глаза велики, девочка моя, – усмехнулся он одним уголком губ. – Через неделю состоится бал. Твое присутствие на нем обязательно.
– Нет, – умоляюще простонала Грета и покачала головой, словно отказывалась принимать эту мысль. – Нет, нет, нет!
– Да! – твердо и громко перебил её император. – Гретта, прошу тебя, не надо так волноваться, – одним движением он остановил качелю и присел на корточки рядом с девушкой. – Все будет хорошо. Я всегда буду рядом с тобой, – видя, что слова не убеждают нимфу, Регаллан накрыл её сцепленные кисти своими горячими руками. – Я знаю, что это твой первый бал, Гретта, – он коснулся её щеки. – Обещаю, что первый танец мы станцуем вместе, я не отойду от тебя. Пока я буду рядом, тебе не о чем переживать.
– Лан… – выдохнула она, закрыв глаза, и маг не выдержал. Поддавшись порыву, сел рядом и прижал её к своей груди. Гретта сжалась и прильнула к нему, спрятав лицо в отвороте его пальто. Плачет? Прислушавшись, император решил, что нет.
Они просидели на деревянной качели около получаса. Лан успокаивал свою подопечную, нашептывал теплые слова о том, что все будет хорошо. Перспектива большого бала не на шутку испугала нимфу, и пришлось потратить немало сил, чтобы убедить её в том, что ничего страшного там не будет. Вновь коснувшись нежный девичьих пальцем, Лан с изумлением обнаружил, что они ледяные.
– Ты замерзла! – с досадой произнес он и встал, потянув за собой Гретту. – Возвращаемся.
Император приобнял девушку за плечи и, отводя тугие ветки от её лица, повел подопечную обратно во дворец.
Глава 29
Арианна стояла у окна и с клокочущим чувством в груди наблюдала за двумя крошечными фигурами, двигающимися по заснеженной аллее сада в сторону выхода. Регаллан покровительственным жестом приобнял девушку невысокого роста. Без сомнения, это был император и его подопечная. Неожиданно маг остановился и создал плащ, которым и поспешил укрыть девчонку.
