Вспомнились корабли, мчащиеся на перехват его конвоев, жуткие рассказы немногих выживших, спасшихся с захваченных судов. Впрочем, бывали случаи и попроще, когда торговцам предлагали просто поделиться товаром. Да, такое бывало, и нередко — никто не хотел без крайней нужды лезть на абордаж.
Но все равно. Устав Зеландской Юго-Восточной компании четко предписывал — любой напавший пират должен быть уничтожен. Без малейшей попытки захвата пленных. Только на дно, без вариантов.
Однако это было тогда. Сейчас же…
— Вариант каперства мне нравится больше. Все же хоть какая-то защита на случай неудачи.
— Не вариант. — Де Савьер сходу отмел пререкания. — Добыча ожидается слишком серьезная, чтобы рассчитывать на чье-то заступничество. Не скрою, изначально мы планировали все провернуть сами и просто потопить тот корабль. Но раз уж повезло удвоить силы — грех отказываться от приза. Так что вы идете с нами.
Он не спрашивал, ставил в известность.
Линч бросил взгляд на своего мага. Знает! Ну конечно, знает. Утехами мерзкими они занимались, как же. Договаривались. И готовились использовать рабов в качестве… каком? Где? Хм, интересно.
— Понял, нам деваться некуда. Но чего вы хотите?
Все облегченно вздохнули. Или это только показалось?
— Захватить имперский золотой галеон.
Чего⁈ Они спятили, это точно. Золотой галеон, самая желанная и самая недоступная добыча. Их охраняют. Их так охраняют, что не то что чужой корабль, акула не подплывет на пушечный выстрел. Конвой утопит любого, сам пойдет на дно, но корабль с грузом золота доплывет в лондонский порт. Так, и никак иначе.
Правда, ходили слухи, что лет шесть-семь назад кастильцы перехватили такой груз, но это когда было! И перехватывала могучая армада, а не два корабля с непонятными командами. Торговцы на флейте, как и прочие торговцы, воевать не обучены. Правда, недавно отбились от кастильцев, ну так известно, что на море Спаситель покровительствует дуракам. Один раз.
А его, Линча, команда и вовсе ни на что не годна. Да, в ней есть и моряки, и канониры, но не слаженные и обессиленные, которые едва-едва смогли добраться до этого острова.
Конечно, в команде маг, но и золото без магического прикрытия не возят, это всем известно! Драка будет страшной, а шанс на удачу — так себе шанс.
С другой стороны… золото… много… очень много…
— Сколько у нас времени на подготовку?
— Месяц. И вот что следует сделать…
Капитан сорокапушечного галеона Островной империи «Джон Уиклифф» уверенно смотрел в будущее. Столь же уверенно, как и стоял сейчас на шканцах своего корабля. Надежного, мощного, готового перебороть любые шторма и ураганы. Отличные корабли строят мерзкие римские приспешники — кастильцы. Почему мерзкие? Ну, это же всем известно! Они, например… или вот… да даже и… в общем, понятно каждому. Мерзавцы и выродки, все, без исключения.
Но их корабли — короли океанов, с этим не поспоришь. Если надо гарантированно довезти груз, то лучше галеона нет ничего. А грех общения с еретиками сняло с душ добрых моряков имя великомученника Уикклифа, от которого до сих пор в дрожь бросает попов ложной церкви.
Так что все прекрасно! Трюм заполнен золотом, собранным со всех имперских колоний Нового Света, впереди деньги, почет и, чем черт не шутит, еще и адмиральский чин. А что, такую экспедицию кому попало не доверят, только ему, Генри Эллингтону, самому надежному и перспективному капитану, на которого может спокойно положиться господин лорд-адмирал, да и сам его величество император, чего уж там.
Чуть сзади уступом, на расстоянии двух кабельтовых идут два сорокапушечных фрегата — «Триумф» и «Решительный». Тоже неродной постройки, закуплены год назад в Зеландии, где живут братья по вере. Ну как братья… Примата первосвященника также не признают, да хоть римскую задницу не лижут, уже хорошо.
И строят отличные корабли. Вот такие, как эти. Быстрые, мощные, пусть и уступающие галеонам в мореходности и грузоподъемности, но непревзойденные в сражениях. Быстрые, прочные, с восемнадцатифунтовыми пушками. К тому же на каждом по боевому магу, готовому в одиночку без особых проблем пустить на дно любого злодея, задумавшего покуситься на имперское добро.
Уф, жарко. В начале сентября солнце в этих широтах печет безжалостно. Но расстегнуть китель — боже упаси. Нельзя! Команда должна знать, что у капитана нет слабостей. Даже когда пот ручьями течет по спине, по волосам и лицу, заливает глаза. Только утереться белоснежным платочком, не более. А то, что уже через полчаса этот платочек выжимать можно, так это не беда — в камзоле же два кармана.
К тому же один раз в час можно спуститься в каюту, вроде как с картой свериться. Заодно переодеться, протереться влажным полотенцем, оставить все мокрое сушиться на протянутых через каюту веревках, напиться воды и облегчиться в отдельном капитанском гальюне. Потом взять сухие платки, обязательно белоснежные, и вновь на шканцы. Но еще можно немножко поваляться на кровати голому, как сам праотец до своего грехопадения.
