– Майкл, я не знаю, что будет Единственное, в чем я уверен, – мне нужно жениться на Кэтрин, и я рассчитываю на твою помощь, старина! Как-никак мы с тобой братья. А мне сейчас очень нужна чья-то помощь! – Как это ни глупо, но Джо вдруг почувствовал, что глаза у него увлажнились.
– Господи Иисусе! Раньше надо было просить о помощи! Может, тогда мы бы сумели удержать тебя в штанах!
– Теперь уже поздно об этом жалеть!
– Ну да, ну да, теперь уже поздно, Джои…
– Майкл, хватит причитать! Я должен ехать. И если моя дочь так и не появится сегодня дома, просто постарайся хоть немного быть и на моей стороне, хорошо?
Однако Делла все же явилась – в типичной для нее манере, именно в ту минуту, когда Джо уже потерял надежду ее дождаться. Они сидели с Чарли и Фриц на кухне, и при виде старшей дочери Джо ни слова не сказал. Она и так совершила над собой невероятное усилие, уступив чьей-то просьбе. Джо дождался, пока она тоже усядется за стол, но не спешил начинать совет, переводя взгляд с одного на другого. Вот они, его самые близкие люди. Его возлюбленные дети. Он любил их всех вместе и каждого по отдельности, без исключений. Им всем пришлось нелегко после гибели Лизы, но они преодолели это горе, потому что оставались вместе. А вот сегодняшний семейный совет может разрушить их единство раз и навсегда. Джо вдруг вспомнил, что в последний раз они устраивали такой совет в тот день, когда решили продать гномов. Он откашлялся и начал без обиняков:
– Прежде всего я хочу сказать вам, что… что очень любил вашу маму. И когда ее не стало, мне было очень тяжело. Очень… тяжело. Делла, вы с Чарли, наверное, помните это лучше, чем Фриц.
– Я тоже помню, – вставила Фриц, и Джо поверил, что она действительно помнит об этом сердцем. Иначе она не была бы его маленькой мудрой Фриц. Он ласково улыбнулся дочке, прежде чем продолжать.
– В любом случае вряд ли я сумел бы прийти в себя, если бы не вы. И я хочу, чтобы вы знали: я по-прежнему очень люблю вашу маму. Я не перестал любить ее оттого, что она умерла. И никто – понимаете, никто! – не сумеет занять в моем сердце ее место. Но я также хочу сказать вам, что полюбил Кэтрин. Это чувство совершенно иное, оно не похоже на то, которое я испытываю к вашей маме, однако оно так же сильно. И я хочу на ней жениться. И хочу знать, как вы к этому относитесь.
Фриц первая задала свой вопрос:
– А она сможет тогда жить с нами?
– Фриц, – одернул сестру Чарли, – ну что за глупости? Конечно, она будет жить с нами!
– Но я просто хотела удостовериться! – оправдывалась Фриц.
– А она хочет за тебя замуж? – спросил Чарли.
– Нет. – Как всегда, Джо не пытался скрывать правду.
– Не-ет? Но ведь… если она… но почему она не хочет?
– Да потому, что не хочет связываться с нами! – выпалила Делла.
– Скорее потому, что не хочет связываться с тобой! – парировал Чарли.
– Она не желает быть причиной раздоров между мной и моими детьми, – веско промолвил Джо, стараясь не обращать внимания на то, как демонстративно закатила глаза Делла. – И я не знаю, удастся ли мне ее переубедить.
– Но ведь она тоже тебя любит? – спросила Фриц.
– Я имею основание думать, что да.
– Но если она тоже тебя любит, она обязательно должна за тебя выйти – разве не так?
– Я очень на это надеюсь, Фриц.
– А она будет нам мамой?
– По-моему, Кэтрин сумеет стать для каждого из вас той, кем он захочет. Мамой или просто подругой – или и тем и другим.
– Или ни тем и ни другим, – вставила Делла.
– Я хочу знать, что вы думаете по поводу моего желания жениться на Кэтрин, – отчеканил Джо, не сводя с дочери пронзительного взгляда.
– Чего там, папуля, валяй женись! – добродушно сказал Чарли.
– Ага, валяй, – подхватила Фриц.
Джо слегка опешил. Его так напугала реакция Деллы, что безоговорочное согласие остальных оказалось для него полной неожиданностью.
– И это все? Вам больше нечего мне сказать?..
– Ну, как насчет “желаю вам жить-поживать и добра наживать”? – предложил Чарли.
– Ушам своим не верю! – взорвалась Делла.
– Ты что, не слышала, что папуля ее любит? – невозмутимо осведомился Чарли. – Вот, читай по губам: “Он ее любит! ” Ты бы, Делла, спустилась с небес на землю, а?
– А ты, Чарли, лучше вообще помолчи! Ты же ничего в жизни не понимаешь…
– Я понимаю, что Кэтрин мне нравится! Я понимаю, что благодаря ей у нашего старика начинается вторая молодость…
– Ну ладно, с тобой все ясно! – не вытерпел Джо. – Фриц, Чарли, вы хотели бы сказать что-то еще – не Делле, а мне?
Младшие дети переглянулись и дружно покачали головами.
– Тогда я бы хотел поговорить с Деллой наедине.
– А почему мы не можем это слушать? – тут же встряла Фриц.
– Потому что нам надо поговорить наедине, – повторил Джо. – Ступайте наверх.
Дети встали с явной неохотой, но ушли наверх без возражений.
