Свадьбу Андрея и Натальи решили играть в имении барона Строганова. Загородный дом семьи вполне был способен вместить всех приглашенных. Аня была так рада, пусть и ненадолго, вернуться в отчий дом. Все здесь было до боли знакомым, родным и близким ее сердцу. Снова оказавшись в своей девичьей спальне, она присела на кровать и, обняв подушку, уткнулась в нее лицом, вдыхая аромат фиалки, который так любила ее маменька. Этой ночью она спала безмятежно, как младенец. Ничто не нарушало ее покой. Легкий ветерок шевелил занавеску, врываясь в комнату через приоткрытое окно. Мария Антоновна заглянула к ней, пригладила рукой роскошные кудри спящей дочери, поправила одеяло, смахнула одинокую слезу и вышла, бесшумно прикрыв за собою дверь.
Назавтра ожидался приезд жениха.
Днем ранее приехала Наталья с родителями. С разрешения княгини Воронцовой они остановились неподалеку, в имении покойного графа Орлова. Анна так хотела увидеться с подругой, что, едва дождавшись окончания завтрака, отправилась в соседнее имение. Обе девушки были рады встрече. Наталья сердечно обняла подругу, поцеловала в щеку, и, отстранив от себя, внимательно осмотрела.
- Ты, Анна Никитична, все краше и краше становишься, - улыбнулась она.
- Ну что ты, Натали, - улыбнулась Анна, - Это ты будешь самой красивой невестой.
После обеда они вместе с Натальей неспешно прогуливалась по дорожкам ухоженного сада. Наталья рассказывала Ане обо всем, что произошло в этом сезоне. Аня слушала ее и улыбалась. Радостно было осознавать, что подруга ее так счастлива, выходит замуж за того, кого любит.
Но настала пора возвращаться. Простившись с невестой брата, Анна вернулась в усадьбу родителей. Она не пошла сразу в дом, а решила немножко прогуляться по саду перед ужином. Погрузившись в раздумья, девушка не заметила, как дошла до садовой беседки. Войдя в нее, Аня присела на скамью и погрузилась в воспоминания. Она не знала, сколько времени провела там, от раздумий ее отвлек знакомый голос. Поднявшись со скамейки и подхватив пышные юбки, она бросилась к выходу из беседки. Конечно же, Воронцов. Как она могла забыть? Ведь именно он должен был быть шафером на свадьбе Андрея. Анна ухватилась за столбик, поддерживающий арочный вход в мраморную беседку. Сердце замерло, перевернулось и забилось с удвоенной силой. Какая же она глупая! Думала, что сможет забыть его. Ее брат и он, видимо, обсуждали завтрашнюю церемонию. Андрей сказал что-то смешное, и Алексей, откинув голову, расхохотался. Аня прислонилась виском к холодному мрамору, наблюдая за ним. Она бы все сейчас отдала, лишь бы вернуть то время, когда она была такой же беззаботной и счастливой, как Наталья. Когда казалось, что вся жизнь впереди, и только счастье и радость будут постоянными ее спутниками.
Воронцов заметил ее и переменился в лице. Холодная отстраненная улыбка, адресованная ей, полоснула ножом по сердцу.
- Добрый день, Анна Никитична. Рад видеть Вас в добром здравии.
- Взаимно, Алексей Васильевич, - выдавила из себя девушка.
Как ни в чем не бывало, скользнув по ней равнодушным взглядом, Алексей и отвернулся.
Андрей, подойдя к ней, сгреб сестру в объятья.
- Ну, как ты, родная? – спросил он.
- Плохо, Андрюша, - на глазах выступили непрошеные слезы.
Строганов скрипнул зубами с досады.
- Куда же ты так спешила, Аня? – ласково гладя ее плечи, спросил брат.
- Что теперь говорить об этом? Пустое это, - вздохнула девушка.
- Пустое, - согласился Андрей.
За ужином Аня оказалась напротив Алексея. Кусок не лез в горло. Она не могла отвести взгляда от него, и, когда ей казалось, что он не смотрит на нее, украдкой вытирала слезы, которые так и норовили повиснуть на роскошных ресницах. С трудом дождавшись окончания вечера, Анна, сославшись на внезапную головную боль, удалилась в свою спальню. Терпеть эту пытку не было больше никаких сил. Девушка разделась и, отпустив камеристку, открыла окно в сад. Дивный летний вечер благоухал ароматами пиона и отцветающей сирени. Аня оперлась локтями на подоконник и, подняв глаза на огромный диск луны, предалась своим невеселым думам. Где-то в отдалении слышалось кваканье лягушек, стрекотал сверчок. Невольно она улыбнулась, когда легкий ветерок пробежал по верхушкам деревьев и ворвался к ней в спальню, растрепав только что расчесанные волосы.
За спиной скрипнула дверь. Анна резко обернулась. Она узнала того, кто сейчас темным силуэтом стоял у дверей ее комнаты. От волнения ладони стали влажными. Губы пересохли, язык отказывался повиноваться ей. Стоя на фоне освещенного луной окна в сорочке из тончайшего батиста, она и сама не представляла, какое соблазнительное зрелище являет собой в этот момент.
Алексей стремительно пересек разделявшее их расстояние. Сильные руки смокнулись на ее талии, притягивая к себе в крепком объятии. Горячие губы скользнули по ее щеке, лишая воли. Ничего ей не хотелось более, чем прижаться к нему как можно ближе.
- Скажи, и я уйду, - прошептал он, обдавая жарким дыханием стройную шейку.
Аня молчала. Не было сил прогнать его, как того требовала ее совесть.