- Похоже, и ты, и Андрей, и маменька горите желанием сбыть меня с рук. Не успокоитесь пока согласия своего не дам? Ну, хорошо. Я поеду в этом сезоне в столицу.
- Вот и хорошо, - улыбнулась Наталья, - К Новому году и мы с Андреем подъедем.
Середина сентября в Петербурге выдалась теплой и солнечной. Анна в обществе Сашиной няньки прогуливалась по ухоженным дорожкам Александровского парка. Они приехали на прошлой неделе. Графиня Зотова пока не наносила визитов знакомым, но в ее гостиной уже лежало несколько приглашений.
Маленький Саша, смешно перебирая ножками, пытался догнать улетающий от него под легким дуновением ветра первый опавший лист. Споткнувшись о выступающий из земли корень дерева, мальчик упал, огласив все окрестности громким ревом. Его нянька Глафира метнулась к нему.
Плач ребенка привлек внимание супружеской четы, прогуливавшейся по соседней аллее. Приглядевшись к матери ребенка, Софья Алексеевна узнала свою не состоявшуюся невестку.
- Да это никак Аня, - обратилась она к своему супругу, - Надобно подойти поздороваться.
Василий Андреевич кивнул головой, соглашаясь с ней.
Анна присела перед сыном, обнимая и утешая его. Слезы уже высохли, и Саша с любопытством уставился на что-то за ее спиной.
- Добрый день, Анна Никитична, - услышала Аня позади себя.
Поднявшись, она обернулась.
- Добрый день, Софья Алексеевна, Василий Андреевич, - поздоровалась она. – Рада видеть Вас.
- Как здоровье Марии Антоновны и Никиты Александровича? – спросила княгиня Воронцова, - Давно не виделись.
- Маменька и папенька хорошо. Натали должна родить скоро. К Новому году все приедут в столицу.
- Было бы замечательно увидеться вновь, - добавил князь.
Софья присела перед Сашей.
- Какой прелестный малыш у Вас.
Аня замерла.
- Спасибо, - выдавила она из себя.
Софья Алексеевна внимательно вглядывалась в черты ребенка. Сердце подсказывало ей, что отнюдь не сын графа Зотова перед ней. Такие же синие как у нее глаза мальчика с интересом рассматривали незнакомую красивую даму перед ним. Вздохнув, она поднялась, погладила Сашу по голове.
- Аннушка Вы заезжайте к нам. Будем рады видеть Вас у себя.
- Непременно, Софья Алексеевна, - ответила Анна, спеша увести сына подальше.
Отойдя на приличное расстояние, Соня обратилась к мужу.
- Василий Андреевич, Вы хорошо мальчика рассмотрели?
- Не обратил внимания, душа моя, - удивленный ее вопросом ответил князь.
- Очень жаль.
- С чего вдруг?
- А то мой дорогой, что не Зотов его отец, а наш Алексей, - тихо ответила Софья.
- Быть того не может? – остановился Василий Андреевич.
- Может, может, - вздохнула Соня, - Сердцем чувствую, что то внук наш с тобой.
- Что делать будем?
- Не знаю, тут подумать необходимо. Я так, понимаю, Алексею об этом не известно.
- Надобно сказать ему, - нахмурился князь.
- Нет. Анна сама должна признаться. Нужно подтолкнуть ее к этому.
- Но как?
- Не знаю пока, - задумалась княгиня, - Надобно мне с Мари встретиться и переговорить. Ну что, нанесем Строгановым визит?
- С удовольствием, - ответил Воронцов старший.
Ночью Софье Алексеевне не спалось. Мысли о сыне не давали покоя. Поднявшись с постели, накинув на плечи шаль, она подошла к окну и, отодвинув тяжелую портьеру, засмотрелась на ночной сад, освещенный призрачным светом луны. Она так глубоко погрузилась в свои думы, что не слышала, как подошел супруг. Большие теплые ладони опустились на хрупкие плечи, притягивая в крепкие объятья.
- Не спится?
- Не спится, - вздохнула она, - Не знаю я, как быть с тем, что узнала сегодня.
- Неужто ни тени сомнения? – удивился князь.
- Ни малейшего. Думаю, надо встречу им устроить. Посмотрим, как Алексей Аннушку встретит, потом уже будем думать, что дальше делать.
- Как бы хуже не сделать, - нахмурился князь, - Белозерские ждут, что мы со дня на день о помолвке Алексея и Ольги объявим.
- Подождут, - довольно резко ответила Софья, - Сердце у меня за них болит. Не хочется, чтобы они наши с тобой ошибки повторяли.
- Пригласи ее на прием по случаю…
- Приглашу. Только вот приедет ли?
- Тебе, душа моя, не откажет.
На следующий день Анна Никитична Зотова получила официальное приглашение на прием по случаю дня рождения княгини Воронцовой. Отказаться не было никакой возможности. Аня сомневалась, хватит ли у нее духу встретиться с отцом своего ребенка, но, все же, собравшись силами, велела камеристке приготовить к концу недели бальный туалет.
После длительного перерыва это был ее первый выход в свет. Вечером стоя перед зеркалом, Анна нервно крутила в руках дорогой веер из слоновой кости. Сопровождать ее сегодня было некому. Несколько раз, глубоко вздохнув, чтобы унять нервное возбуждение и дрожь, которая пробегала по телу всякий раз, стоило ей представить образ того, кого она так и не смогла изгнать из своей памяти.
Чем ближе она подъезжала к особняку Воронцовых, тем сильнее ей хотелось попросить кучера повернуть обратно. Подъездная аллея была запружена экипажами. Ане вспомнился ее первый выход в свет, когда она еще совсем молоденькая, наивная девушка жаждала встречи с тем, кто впоследствии разбил ее сердце.