Экипаж остановился напротив мраморных ступеней особняка. Опираясь на руку лакея и зябко кутаясь в бархатную ротонду, она ступила на землю. Каждая ступенька становилась для нее испытанием. Дойдя до дверей, и скинув свою ротонду на руки подбежавшему к ней лакею, она вручила свою карточку, встречавшему гостей дворецкому.
- Ее сиятельство графиня Зотова, - громко объявил он.
Анна Никитична расправила плечи и под любопытными взглядами присутствующих вошла в освещенный сотнями свечей бальный зал. Навстречу ей устремилась хозяйка праздника.
- Аннушка, как я рада, что ты пришла, - прошептала именинница, целуя ее в щеку.
- Поздравляю, Софья Алексеевна, - Анна протянула свой подарок, небольшую шкатулку из серебра, украшенную сапфирами.
Алексей, собиравшийся принести невесте бокал шампанского, при объявлении дворецкого о прибытии графини Зотовой резко остановился, расплескав игристый напиток. Не веря тому, что услышал, он медленно повернулся. Дыханье перехватило. Анна и раньше была красива, но сегодня она была ослепительна. Ее улыбка, блеск зеленых глаз, ямочка на щеке. Сердце забилось в груди. Поставив наполовину пустой бокал на поднос, проходящего мимо лакея, Алексей, словно завороженный шагнул навстречу ей.
Ольга Николаевна при виде того, как ее еще пока не названный жених, устремился к своей бывшей невесте, сердито притопнула ножкой.
- Ах! Маменька, - тихо сказала она, - Я так боялась, что она в этом сезоне все-таки решит выезжать.
- Не глупи Оля, - сухо одернула дочь княгиня Белозерская, - Она вдова, даже не смотря на ее немалое состояние, вряд ли она заинтересует Воронцова.
- Да Вы ослепли, маменька! - капризно надула губки Ольга, - он уже и думать забыл обо мне.
Ничего не забылось. Все это время он обманывал сам себя, внушая себе, что Анна его прошлое. Вот она живая, во плоти стоит перед ним.
Склонившись над ее рукой затянутой в тонкую шелковую перчатку, он коснулся, поцелуем тыльной стороны ладони.
- Анна Никитична, я счастлив видеть Вас сегодня, - поднял он глаза, всматриваясь в лицо той, что снилась ему ночами.
- Взаимно Алексей Васильевич, - улыбнулась в ответ Аня.
Предложив даме руку, Алексей проводил ее к столу.
Софья повернулась к мужу.
- Что ж, думается мне, что все и так очевидно.
- Вижу, - нахмурился князь, - Знать нам с тобой матушка, еще одного скандала не миновать, - усмехнулся он.
- Переживем, - улыбнулась Софья Алексеевна.
Вечер удался. Аня не пропускала ни одного танца. Общество с готовностью закрыло глаза на ее прошлые грехи, раз сама княгиня Воронцова пригласила ее, и с готовностью приняло девушку в свои ряды.
Выбрав удобный момент и оттерев широким плечом очередного поклонника, Алексей с поклоном протянул ей руку, едва зазвучали первые аккорды вальса.
- Сударыня, не откажите мне в любезности…
Анна, немного помедлив, вложила свою ладонь в протянутую руку. Ей успели уже нашептать о грядущей помолвке. От чего- то слова те болью отозвались в душе.
Воронцов вывел ее на центр зала и уверенно повел в танце. Оба молчали, не отрывая взгляда, друг от друга. Держа ее в объятьях немного ближе, чем, то допускали приличия, Алексей с трудом удерживал себя от желания коснуться поцелуем манящих губ, памятуя о том, что однажды уже погубил ее репутацию, и как дорого им обоим пришлось заплатить за безрассудное пари, заключенное с ее братом.
Ане казалось, что она могла бы часами вот так смотреть в его глаза, лишь бы видеть в них ту нежность, с которой он взирал на нее в этот момент. Господи, как же она скучала, по нему, по его объятьям. При воспоминании о том, как он целовал ее в первый раз в ее спальне, в особняке родителей сладко заныло сердце. Музыка стихла. Алексей с сожалением заставил себя выпустить узкую ладонь и проводить графиню к толпе ожидавших ее поклонников.
Оглянувшись, он перехватил взгляд Ольги. В глазах княжны Белозерской полыхала самая настоящая ярость, вызванная острой завистью и ревностью. Воронцов тяжело вздохнул. Хорошо, что о помолвке еще не объявили, у него еще будет время, принеси свои извинения. Встретив Анну вновь, Алексей понял только одну истину. Если он и женится когда, то только на ней.
Аня безмерно устала, но счастлива была как никогда. Как будто вернулась далеко в прошлое. Как в первый раз. Случайное касание рук, вызывающее дрожь во всем теле, быстрый взгляд, жаркий шепот сводили с ума. Сердце замирало всякий раз, стоило ей встретиться взглядом с Воронцовым.
Под утро тепло, простившись с хозяевами дома, Анна села в ожидавший ее экипаж. Не успели глаза ее привыкнуть к царившему внутри полумраку, как сильные руки сомкнулись на ее тонкой талии. Твердые губы прижались к ее губам в обжигающем поцелуе. Знакомый аромат сандалового дерева закружил голову унося прочь сознание в вихре неповторимых ощущений.
- Леша, - выдохнула она, едва к ней вернулась способность здраво рассуждать и говорить.
- Я скучал, - прошептал он в ответ, быстрыми поцелуями покрывая стройную шейку.
Экипаж увозил их все дальше от особняка Воронцовых в сером предрассветном сумраке Петербургских улиц.