— Ладно, как скажешь, — промурлыкал Кот. — И куда же вы путь держите?
— Видите ли, — начала Лидия, — Дед Мороз хочет превратить меня в Снежинку и заставить работать упаковщицей.
— Во как! — мяукнул Кот.
— Так вот, — продолжила девушка, — он дал мне, то есть нам со Снегирём, шанс всё исправить.
— И как же? — Кот начал проявлять заметный интерес.
— Он сказал, что мы должны успеть на бал, до завтрашней полуночи, насколько я поняла. Но где этот бал, и кто его даёт, он решил не говорить.
— Вот змий! — Кот вылез из корней и подошёл к Лидии.
— Он-то змий, это понятно. А ты-то тут что делаешь? И зачем у тебя там древний скелет леопарда? — Снегирь с подозрением смотрел на Кота с головы Лидии.
— Эх… — Кот потёрся о ноги девушки, как бы намекая на что-то, и уселся на землю. — Моя история долгая и не сказать что весёлая.
Лидия, как приличная девушка, намёк поняла, и, сев рядом с котом, начала его гладить.
— Как я уже говорил, я Кот Учёный, и обречён жить на этом дубе, будь он неладен. Раньше тут была златая цепь, но её украли сборщики цветного металла. Оно, собственно, и к лучшему, а то ходить целыми днями то направо, то налево и при этом голосить то песню, то сказку, так себе занятие, я скажу. Даже русалка, она жила на дереве чуть выше, и то не выдержала, уползла в море.
— А зачем вы это делали? — спросила Лидия.
— Так положено. — Кот потянулся. — Вот что я скажу тебе, девочка. Я помогу тебе, но взамен ты поможешь мне.
— Если смогу, то с радостью.
— Между прочим, ты игнорировал мой вопрос про скелет, — ввернул Снегирь.
— Скелет — это маскировка. Многие, видя скелет, думают, что я околел, и уходят. Опасные тут места. Округу охраняют тридцать витязей, вместе с их Дядькой, но получается у них не очень. Или, что вероятнее, стараются они не очень. Но это ладно. Самое страшное — Старик-колдун с аквариумом.
— Зачем колдуну аквариум? Ему посох надо или жезл, — не поняла Лидия.
— В том-то и фокус. — Кот извернулся таким образом, чтобы Лидии было удобно гладить максимальную площадь его шкуры. — Его вся сила в аквариуме.
— Это как? — Снегирь осмелел и спрыгнул на землю.
— Очень просто. Он был простым рыбаком, кидал себе невод и кидал, но однажды «пришёл невод с одною рыбкой», и эта тварь оказалась волшебной. Уж не знаю, о чём они там договорились, но он таскает её в аквариуме, а она исполняет его желания. Спасу от них нет.
— Прямо-таки желания?
— Любые желания, — пояснил кот.
— Надо в Доронате доложить, — вслух размышлял снегирь. — Любые желания… И мимо нас…
— Ты сначала выберись отсюда, — перебила поток его мыслей Лидия. — Но вы говорили, что поможете мне.
— Так и есть, — подтвердил Кот. — Я укажу тебе путь, как минимум его начало. Дальше всё в твоих руках и его крыльях.
— А взамен?
— Взамен ты заберёшь с собой его. Малой! Иди сюда.
Из корней дуба вылез котёнок. Он был тоже чёрный, только на лапах красовались белые тапки.
— Здравствуйте, мяу, — сказал он и сел.
— Вот это поворот! — Снегирь подлетел к котёнку. — Это твой? — Он посмотрел на Кота.
— Да, это мой сын. И его надо увезти из этого места в нормальный мир.
— Какая прелесть. — Лидия бросила гладить Кота и взяла на руки котёнка. — А как его зовут?
— Васька, — ответил Кот.
— Василий, — ласково сказала Лидия.
Котёнок мяукнул.
— Он, простите, тоже типа Учёный и Кот? — Снегирь перелетел Лидии на плечо.
— Нет, — ответил Кот, — то есть он, конечно, кот, но не учёный. Он просто Васька. Но он из хорошей семьи, умный, образованный, вежливый и говорящий.
— И вы хотите, чтобы мы забрали его в Небесный Форпост? — спросила Лидия.
— Хоть куда, лишь бы отсюда, — ответил Кот.
— Лидия, Лидия, — Снегирь засвистел тише, наклонившись к её уху, — ты уверена, что Небесному Форпосту не хватает ещё и умного, образованного, вежливого и, до кучи, говорящего кота? В Форпосте с котами и так не всё ладно.
— Во-первых, у нас нет выбора, а во-вторых, я такого котика ни за что не оставлю.
— Хорошо. Но, если что, я предупреждал. Кстати, — он повернулся к Коту, — а мама его где?
— Мама, она у нас… Как бы… Ну в общем, на курорте.
— Вот! У нас в Доронате тоже самое! Мама на курорте, а на простом демоне: и дети, и магазины, и почта с её мелкими пакетами. Надо с этим что-то делать…
— Ты закончил жаловаться? — спросила Лидия.
— Да.
— Тогда у меня вопрос: где путь? А то время-то идёт!
— Вот.
Кот махнул лапой, и в траве появилась неширокая дорожка, уходящая куда-то вдаль.
— И что это? — спросил Снегирь.
— Это Неведомая дорожка. Идите по ней. Если вам повезёт, вы доберётесь до избушки Бабы Яги. Но берегитесь Невиданных зверей и Гусей-лебедей. Пернатые твари совсем одичали — жрут всех, кого видят.
— Ничего, — Лидия улыбнулась, — у меня Снегирь с лебедями справится.
— Я бы не был так уверен, — заметил Кот. — Ладно, идите. Время действительно идёт. Скоро появится патруль витязей. Лучше с ними не встречаться, а то начнётся… Документы, прописка, прививка от магической лихорадки… Вам это не надо.
— Это точно, — согласилась Лидия. — А что Вася ест? Какой-нибудь специальный корм?
