— Вот ещё, — фыркнул Кот. — Мы эти заморские штуки не употребляем. Васька ест мышей, рыбу, птиц. В общем, всё, что поймает.
— Отлично, — присвистнул Снегирь. — Только кота-птицееда нам не хватало.
— Своих не ем, мяу, — сказал Василий.
Снегирь с недоверием посмотрел на него, потом на Кота и махнул крылом.
— Пошли, Лидия. Бал сам себя не найдёт.
— Если Баба Яга будет упрямиться, скажи ей, что за ней Должок, — сказал на прощание Кот. — Васька, слушайся Лидию. Удачи! Она вам точно понадобится.
— Спасибо тебе за помощь, Кот Учёный. — Лидия погладила его на прощание и отправилась в путь со Снегирём на плече и котёнком на руках.
— Не за что, девочка, не за что, — чуть слышно произнёс Кот, и в его ярких зелёных глазах появился загадочный огонёк.
Они шли несколько часов, с интересом рассматривая «следы невиданных зверей». Особый интерес у Лидии вызвал здоровенный трёхпалый след, выделяющийся на фоне прочих.
— Интересно, что это за зверь такой?
Снегирь слетел на землю и осмотрел след с видом специалиста палеонтолога.
— Это тираннозавр.
— Кто, мяу?!
— Tyrannosaurus rex, — пояснил Снегирь. — В длину он был метров двенадцать и весил в районе восьми тонн.
— Что-то мне расхотелось с ним встречаться, — заметила Лидия, озираясь вокруг.
— Не боись. — Снегирь перелетел ей на плечо. — Это же Неведомая дорожка, и звери тут Невиданные. Так что бояться нечего, пошли.
— Надеюсь, — согласилась девушка, но продолжила озираться.
Солнце начинало клониться к закату, когда они увидели лес.
— Если я правильно понимаю, — рассуждал вслух Снегирь, — Баба Яга — это что-то типа ведьмы, только слабее.
— Сильнее и опаснее, мяу, — поправил его Васька.
— А ты её видел? — спросила Лидия.
— Конечно, мяу. Она приходила к нам в ступе, мяу. Меняла молоко на мышей, мяу.
— Зачем ей мыши, а вам молоко? — не понял Снегирь.
— Мыши для колдовства, а молоко пить. Вкусно, мяу.
— И как она тебе? Можно с ней договориться? — спросила Лидия.
— Договориться с ней нельзя, мяу. Она же Баба Яга, мяу. И явно захочет тебя съесть, мяу.
Лидия остановилась.
— В смысле съесть?!
— В прямом, мяу. Ты симпатичная, вкусно пахнешь, добрая, мяу. Из тебя выйдет отменное рагу, мяу.
— Мне что-то не очень нравится такая перспектива. А какие-нибудь другие варианты есть?
— Если только ей от тебя что-нибудь понадобится, мяу. Тогда за работу она тебя отпустит, мяу.
— У меня есть идея. Давайте на неё нападём, а дальше по обстановке, — предложил Снегирь.
— У меня есть сомнения, — заметила Лидия. — А ты, Вася, что скажешь?
— Плохая идея, мяу. На стороне Яги будет Леший, Водяной и, возможно, Змей Горыныч, мяу. У нас нет шансов, мяу.
— Лешего и Водяного я представляю. А кто такой Змей Горыныч? — спросила Лидия.
— Змей Горыныч… Как бы тебе объяснить, мяу… — Васька задумался. — Дракона представляешь, мяу?
— Разумеется.
— Вот, мяу. А теперь представь дракона с семью головами, мяу.
— Мама дорогая! — обречённо произнесла Лидия. — Ладно, пошли дальше, вариантов нет. Авось найдём, что для Яги сделать. Во всяком случае, сожрать я себя просто так не дам.
В лесу было тихо и сумрачно. Огромные старые деревья с интересом наблюдали за проходящей под их кронами девушкой. Лидия слышала шёпот. Как будто кто-то невидимый идёт рядом и беспрерывно что-то бормочет. В глубине леса вспыхивали и гасли странные бледные огни, небольшие озерца тумана фосфоресцировали и подбирались всё ближе к дорожке.
— Жутковато здесь, — шёпотом произнёс Снегирь.
— Да уж, — также тихо согласилась с ним Лидия.
Неожиданно шерсть у Васьки встала дыбом. Он зашипел. Дорожка вильнула и исчезла.
Они стояли на краю небольшой поляны. Избушка на курьих ножках была в шагах двадцати от них.
— Пришли, мяу. Она наблюдает за нами, мяу.
— Что-то я никого не вижу. А у избы даже окон нет, только филин на коньке крыши сидит, — заметил Снегирь.
— Ей не нужны окна, мяу.
— Ладно. Что делаем, Лидия? — спросил Снегирь.
— Надо сказать «избушка-избушка, повернись ко мне передом, к лесу — задом», мяу.
— Ты откуда знаешь? — спросила Лидия.
— Я, всё-таки, сын Кота Учёного, мяу, — не без гордости заявил Василий.
— Ладно, давай попробуем. — Лидия подошла поближе. — Избушка, избушка, повернись ко мне передом, к лесу — задом.
С жутким скрипом изба стала поворачиваться.
Баба Яга сидела на крыльце и правила филейный нож. Лидия ожидала увидеть грязную дряхлую старуху со спутанными волосами и мухомором на носу. Но она ошиблась… Баба Яга была, конечно, немолода. На её морщинистом лице выделялись чуть длинноватый крючковатый нос и чёрные глубокие глаза, прищурив которые, она смотрела прямо на Лидию. В остальном она была очень опрятной. Её седые волосы были подвязаны ярким красным платком. На ней были: синяя длинная юбка, лапти и розовая рубаха с широкими рукавами. В левом ухе она носила металлическое кольцо, а на одном из длинных сухих пальцев перстень с каким-то непонятным символом.
— Ну, здравствуй, Лидия. — Голос у неё был резкий и скрипучий. — Давно тебя жду, уже и дрова заготовила. — Она жутко рассмеялась.
— Не надо меня есть! Я вам пригожусь.
Лидии стоило больших усилий держать себя в руках.
— Пригодишься?!
