– Они без повода не появляются. Там, – кивнул он на поляну, – как раз наши феи. Их выманивают на сливки, но наша возня со стропами их тоже привлечет. Они очень любопытные. Заодно и полюбуемся на них. А вот остальные местные обитатели более кровожадны. Кто-то питается падалью, кто-то кровью, кто-то страхом, а кому-то непременно нужна чья-то смерть – нет, здесь их, разумеется, не кормят людьми. Мыши там, куры, иногда что покрупнее. Главное – смерть должна быть недалеко от их лежбища.
Антон остановился у следующего вольера, за которым виднелись руины городской улицы.
– Все, пришли. Делаем так: заходим в вольер и запираемся. Я выманиваю стропа, а ты стоишь у клети с ключами. Но если увидишь стропа, то скажешь. Они ловкие, поганцы!
Шери кивнула. Антон обнажил свой палаш, и они вошли вовнутрь. Шери огляделась. Ей не нравилось здесь. Было в этой тишине что-то нехорошее.
– Ну, поехали, – преувеличенно бодро сказал Антон и провел по ладони лезвием клинка. Когда горсть наполнилась кровью, он плеснул ее себе под ноги.
Первое время ничего не происходило. Они стояли посреди фрагмента улицы, которую преграждала разбитая машина с пятнами копоти. Улица была довольно широкая и очень пыльная, с каменными руинами домов с обеих сторон. Шери вздрогнула, когда им навстречу выкатился детский ярко-красный мячик. Антон сжал губы, а его лицо стало жестким.
– Издевается, тварь.
Стропы, по утверждению методички, были трусливыми тварями, похожим на маленьких обезьянок, но с пяточком, кошачьими усами и рожками на голове. Они питались кровью, насыщенной острым чувством досады жертвы от неудачной попытки расквитаться с пронырливыми бесятами. Шери подняла мяч и прищурилась. Ей показалось, что в дверном проеме развалин промелькнул рыжий росчерк. Потом еще один, уже у машины. И еще – у выхода из вольера.
А потом началось.
– Впереди! – выкрикнула Шери, почувствовав, как сгустился воздух перед Антоном. И почти одновременно – два рыжих сгустка перед нею. В один она сразу запустила мяч, который исчез в зарождающем портале. Другой строп успел материализоваться – небольшой, чуть больше ладони Шери. Увидев, что замечен, строп тонко заверещал и исчез. Шери со злости втянула в себя воздух. Не успела! Быстро оглянувшись, она поняла, что Антону тоже не повезло. И его строп успел смыться.
Следующее сгущение воздуха произошло опять сразу в двух местах, но Шери уже была готова. Сачок-ловушка ловко опустился на один зарождающийся портал. Прыгнувший на девушку второй строп тонко заверещал, отброшенный ногой, и исчез.
– Поймала, – радостно отчиталась Шери.
Строп обмяк в ее энергетической ловушке, которая довольно загудела, высасывая из нечисти силу и делая ее прозрачной. Шери поспешила вытряхнуть стропа в клетку, пока он совсем не исчез, и закрыла ее на ключ. Прутья засветились изнутри, как и на других вольерах, мимо которых она с Антоном проходила.
– Молодчина, Шери! – возликовал парень. – Теперь можем к феям.
– Антон, здесь еще стропы, – предупредила Шери.
– Не может быть! – возмутился Антон. – Здесь один только оставался, просто он очень быстрый и появляется в разных местах.
Шери заметила рыжеватое пятно под боком у парня, которое быстро обретало контуры стропа.
– Справа! – крикнула она.
– Вот тварь! Размножился? Ну ничего, сейчас мы все исправим, – возмутился Антон и обнажил свой палаш.
Шери неодобрительно покосилась на Антона:
– К чему это? Стропы маленькие, безобидные…
– Безобидные? А-у! – взвыл он. Материализовавшийся строп укусил его в шею и снова растворился в воздухе.
– Почти безобидные, – поправила Шери. – А потом, мы для них гораздо вреднее, чем они для нас.
Но обозленный Антон не слушал ее. Он быстро крутил свой палаш, и сам крутился и прыгал, мечтая задеть случайно подвернувшегося стропа. Шери снова активировала сачок, как только рядом с ней сгустился воздух. Выпрыгнувший из портала строп взвизгнул, угодив туда. От тех мест, где силовые нити соприкасались с тельцем, пошли волны. Ловушка высасывала силу нечисти, перегоняя ее к Шери. Конечно, ее было меньше, чем требовалось для активизации сачка, но все же это не столь энергозатратно, как прыгать и размахивать клинком. Шери быстро открыла клетку и вытряхнула туда стропа, пока сачок не высушил бедолагу до смерти.
– В тесноте да не в обиде, – прошептала она, быстро защелкнула замок и оглянулась.
Антон по-прежнему скакал и махал палашом, как великовозрастный ребенок. Шери покачала головой: его не убедишь. Сейчас он ничем не отличался от низшей нечисти в своем кровожадном безумии. Оставалось побыстрее переловить строп, чтобы спасти их от ставшего неадекватным Антона. Тем более она увидела еще один зарождающийся портал. И прыгнула в сторону машины, в полете активизируя сачок. По нервам ударило что-то темное и опасное, но азарт вытеснил это чувство. В ловушке обмякло еще одно тельце, покрытое густой рыжей шерсткой. Ловить стропов оказалось на удивление просто. Нужно было только заметить напряжение перехода. Именно в этот момент стропы становились уязвимыми. Она крикнула это Антону, на что он пропыхтел:
