Я пришла в этот мир никем. Потому что была женщиной. А женщины, за редким исключением в виде аристократок, ценились здесь не выше обычного мусора. Обман и страх могли бы стать моими единственными спутниками. Если бы не он. Он дал мне все. Свободу, цель, мое предназначение. Он научил меня всему, показал значение преданности. Я не стала для него ни другом, ни возлюбленной, ни женой. Я стала его подданной. Подданной семнадцатилетнего мальчишки, который собирался стать одним из Великих Лордов этого мира.
Глава 1
— Женщина?! Вы серьезно?! Мы что, в самом деле, будем перевозить через границу женщину? — Было трудно разобрать, чего больше в голосе — возмущения, ярости или благоговейного ужаса.
К сожалению, законы королевства Глэдэ очень урезали женщин в правах. И, что самое неприятное, женщина не имела права покинуть его самостоятельно. Официально лишь с разрешения опекуна. Либо неофициально, скрыв личность. Правда, если заметят — легко отправят на плаху, причем не только эту смелую (и глупую) женщину, но и всех тех, кто будет заподозрен в пособничестве ей.
Да, попалась Рэна очень неудачно. Надо же было забыть наложить морок на руки, ясно ведь, что выглядывали из-под балахона! И ушлый капитан отряда не преминул сдернуть капюшон, когда заподозрил неладное: у старика-алхимика, которым притворялась Рэна, явно не могло быть таких изящных запястий без единой морщинки!
От обиды Рэна закусила губу: все провалилось слишком быстро и глупо, зачем она так рано расслабилась? Она ведь ждала целых три года такого шанса — покинуть это чертово королевство с их ущербными законами. Притворялась, хитрила, была так осторожна, что в ней никто из соседей, стражи или клиентов не вычислил женщину за такое длительное время. Три года бесконечного напряжения, страха разоблачения, три года в ожидании чуда, что появится возможность выбраться, пошли псу под хвост из-за банальной глупости. И в этом была виновата только она сама. Хотелось расплакаться, но Рэна лишь прикусила губу и чуть наклонила голову вниз. Нельзя показывать слабость.
А ведь так все хорошо начиналось. Чужеземец, который пришел за редким зельем, был здорово ограничен в средствах. Баш на баш, зелье абсолютного исцеления на переправку заграницу. Конечно, Рэна была не так глупа, чтобы выдавать истинную причину поездки. Но прикрыться необходимостью защиты от бандитов было вполне оправданно.
Рэна хотела попасть в королевство Артоис — огромное, обладающее потрясающей мощью. И немалыми возможностями для человека профессии Рэны — алхимика. Там Рэна смогла быть свободна, работать себе в удовольствие. Любой человек, независимо от пола, национальности или чего-то подобного, признавался в Артоисе полноправным гражданином.
А еще она могла бы найти путь обратно в свой мир, ведь Артоис славился своими непревзойденными магами...
Но теперь это были лишь мечты. В тот момент, когда капюшон был сдернут, когда черные волосы растрепались, а люди увидели не старика-алхимика, а девушку, все было кончено. Люди, которые до того мирно стояли, потянулись к мечам. Конечно, кому бы захотелось подставлять себя в чужом королевстве? Сейчас, когда они продвигались к южному порталу по одной из самых редко используемых дорог, убить и выкинуть в лес уже труп — самое разумное решение. Рэне оставалось лишь положить руку на пояс с боевыми зельями и приготовиться защищаться. Мысленно она возрадовалась, что ее путники отказались от поездки на лошадях, не желая привлекать к себе внимание. Зато у Рэны не было ограничения по причине отсутствия навыка езды.
— Стойте.
А вот и отозвался ее клиент — тот человек, который приобрел ее зелье. Он вполне успешно скрывал свой внешний вид. Среди людей из отряда его выделял самый низкий рост и явно самый высокий статус — он держался исключительно в центре, позволяя остальным образовать защитное кольцо вокруг. И все его приказы исполнялись незамедлительно.
— Но принц...
Вот как. Принц. С минимальной охраной, на территории чужого королевства, разыскивающий зелье исцеления и тайком пробирающийся обратно. Неожиданно. И очень плохо. Если перед Рэной озвучили статус этого человека, то она явно нежилец.
— Я дал клятву, что защищу этого человека во время переправы через границу. У нас был уговор, который я обязан исполнить. Мне неважно, кто это: старик, женщина или ребенок.
Принц говорил это так, что возражать было невозможно. По крайней мере, Рэна бы точно не стала — такого человека не переубедить.
— Но принц...
А капитан явно не так умен, как Рэне успело показаться. Она на всякий случай покрепче обхватила склянку со взрывным зельем, но не двигалась — убежать всегда успеет. Возможно, именно этот загадочный принц с благородными манерами решит неожиданно возникшую проблему.
— Я все сказал, — отрезал принц и повернулся к Рэне. — Как я понимаю, защита вам не особенно нужна?
Признаться или промолчать? Лгать не было смысла, и Рэна кивнула в ответ.
— Хорошо. — Принц явно решал что-то для себя.— Так как вы скрыли от меня важные факты, я считаю разумным добавить для вас некоторые дополнительные условия. Переправить мы вас сможем, мой отряд не имеют права полностью обыскивать, как я вам уже и говорил. Хотя скрыть женщину будет явно труднее, чем незаконные травы, которыми вы прикрывались. Тем не менее возможно.
Рэна с трудом подавила появившуюся и заворочавшуюся в груди ласковым комочком надежду. Еще ничего неясно с условиями.
— Потому в случае нападения вы поможете мне.
— Разумеется. — Рэна слегка склонила голову, вовремя вспомнив однажды вычитанные правила в книге этикета.
