– Как раньше – с кудряшками и бородой. Дело в том, что папа умер от рака. Пока он лечился, у него выпали все волосы, и он сильно похудел. Когда мы его хоронили, он был лысый и тоненький, будто прутик. А к маме пришел таким, каким был до болезни, понимаете? Меня это очень удивило. Я не стала заходить в спальню и Ирку не пустила.
– Потом мы пригляделись, а у папы вместо ног звериные лапы, – сделав большие глаза, сообщила ее младшая сестра. – С когтями, как у медведя! Мы убежали в свою комнату, спрятались под одеяло и до утра не могли заснуть.
– Утром мы спросили у мамы, правда ли к ней приходил отец. Она ответила, что ничего такого не было. Мы сказали, что его видели, а она – что нам все приснилось.
– Быть может, вам это действительно приснилось? – предположил Матвей.
– Нет! – горячо возразила Маша. – Все было на самом деле. Но тогда мы тоже засомневались и решили следующей ночью снова не спать и проверить, придет папа или нет.
– Он пришел, – мрачно произнесла ее сестра. – Знаете как? Через печку!
– В каком смысле – через печку? – удивился Январин.
– В самом прямом, – сказала Маша. – Ровно в полночь в ней полыхнул огонь, и из нее выбрался отец. Мы обе это видели.
– У вас, наверное, очень большая печь, – скептически усмехнулся Матвей, – если в ней поместился взрослый человек.
– Печка у нас обыкновенная, – качнула головой старшая девочка. – Честно говоря, мы не разглядели, как именно он из нее вылезал. Просто в ней сверкнули красные искры, а потом появился папа. К нему из комнаты сразу же вышла мама, и они ушли в ее спальню. Нас с Иркой это очень обидело. Она же говорила, что папа нам привиделся, а сама встречается с ним каждую ночь!
– Утром мама едва встала с кровати, – Ира шмыгнула носом. – Она была бледная, с огромными кругами под глазами. Жаловалась, что кружится голова, и все время что-то роняла. А когда готовила обед, упала на пол. Мы испугались и позвали соседку тетю Валю. Она сказала, у мамы случился обморок, потому что она ничего не ест и очень тоскует по папе. Я ей объяснила, что папа приходит к ней в гости, а тетя Валя перекрестилась и велела мне больше такого не говорить.
– На следующий день маме стало хуже, – добавила Маша. – После папиной смерти она все время плакала, а сейчас всерьез заболела. Мы думаем, отец уговаривает ее умереть. Ему скучно в могиле одному, и он хочет, чтоб мама легла рядом с ним.
– Мы рассказали обо всем бабушке, а она заругалась, – добавила Ира. – Кричала, что мы – глупые. Болтаем всякую ерунду и рвем матери сердце. А мы не болтаем не рвем! Мы боимся, что мама умрет!
– Поэтому мы решили попросить помощи у ведьмы, – сказала Маша. – Мы не знаем, как прогнать покойника, а ведьма должна это знать. Она же ведьма!
Я посмотрела на Матвея. Тот молчал и задумчиво тер подбородок.
– Скажите, девочки, вашу маму зовут Татьяной? – спросила я у сестер.
– Татьяной, – кивнули они.
– Ваша фамилия – Сажневы?
– Да, – удивилась Маша. – Откуда вы знаете?
– Я знакома с вашей мамой. Когда-то давно она жила в этом селе. Потом вышла замуж за вашего отца и переехала в Алексеевку.
Маша подсела ко мне ближе.
– Вы нам поможете? – серьезно спросила она.
– Помогу. Вы – большие молодцы, что забили тревогу. Сегодня вечером я приду к вам в гости. Никому об этом не рассказывайте, ладно? Пусть мое появление будет сюрпризом.
– Вы точно прогоните мертвеца?
– Его прогонит ваша мама, а я ей помогу.
Девочки кивнули и встали со скамейки.
– Я могу подвезти вас в Алексеевку, – предложил Матвей. – Тут неподалеку припаркован мой автомобиль.
– Не надо, – качнула головой Маша. – Нам запрещено садиться в машину к незнакомым людям. Мы дойдем сами.
Они помахали нам руками и ушли.
– Я угадаю, – сказал Январин, когда они скрылись из виду. – К их матери ходит упырь?
– Нет. Упырь бы за несколько дней уничтожил все их семейство. Танюшу навещает кое-кто пострашнее.
– Это кто же?
– Вдовий змей. Его еще называют огненным.
– Я о таком слышал, – кивнул Матвей. – Мне рассказывала о нем двоюродная тетка матери. Она долгое время жила в деревне и знала кучу интересных страшилок. Это что-то вроде инкуба, да? Он приходит к женщине в образе умершего супруга и сосет из нее жизнь. Так?
Я кивнула.
Огненный змей является не просто к овдовевшим женщинам, а к тем, для кого смерть мужа стала серьезным ударом.
К таким, как Таня Сажнева.
Мы не виделись много лет, однако я хорошо ее помню. В девичестве Татьяна носила милую фамилию Белочкина. Она и правда походила на белку – была такой же рыжей, веселой и деятельной. Мужчины падали к ее ногам штабелями, однако она выбрала Колю Сажнева из соседнего села. Любовь у них была, как в кино, – до умопомрачения, а на их свадьбе гуляли обе деревни. Пригласили даже меня с тетей Катей и семейством дяди Капитона.
За дальнейшей судьбой Сажневых я не следила, однако слышала от односельчан, что жили они душа в душу. Дом их был полная чаша, хозяйство – крепкое, доходы – стабильные, а родившиеся одна за другой дочери – умницы и красавицы.