– Предупредить меня?
– Они очень злы…
– Я вообще-то в курсе.
Она нетерпеливо саданула кулаком по ладони.
– Не перебивай меня! Слушай! Ты вообще слышал, что они кричат?
– Нет. Я…
– Ну, еще бы, поверх такого-то шума! Зато я слышала, и, можешь мне поверить, они не успокоятся и не станут смотреть на вещи по-твоему. Думаю, ты до сих пор жив только потому, что они не смогли взять эту вещь штурмом.
Она опасливо протянула руку и потрогала дверцу.
– Не возвращайся в деревню. Лучше тебе будет снова уехать. – Горло у Норы перехватило, и ей пришлось отвернуться.
– Ты так и не прислал весточку, – выдавила она после долгого молчания. – Сказал, что пришлешь, сразу, как только… и не прислал.
– Я не мог, Нора.
– Где ты был?
– Очень далеко.
– Далеко? Небось, в Наковальных горах или еще в каком из запретных мест? Это оттуда ты приволок эту гадость?
Отвечать он не стал.
– Оттуда, да? – наседала она.
– Все было совсем не так, – сказал он наконец. – Да, я был там, но…
– Уезжай, Марк! Убирайся отсюда! Не хочу тебя больше знать! Я ведь тебя предупреждала… Если тебе дорога жизнь, уезжай отсюда – и на этот раз больше не возвращайся!
– Слушай, ты ошибаешься! Я могу тебе все объяснить, клянусь, – только послушай меня. Если дашь показать тебе несколько…
– Не буду я слушать и смотреть ни на что тоже не буду!
Она развернулась и кинулась прочь через рощу. Марк и бросился бы следом за ней, да только боялся за машину – вдруг кто из деревенских за ним увязался!
– Нора! – крикнул он. – Вернись!
Но никто к нему не вернулся – и даже не ответил.
Нехотя он закрыл дверцу и поехал дальше.
С вершины холма его проводил глазами донельзя удивленный кентавр.
Синтетические гусеницы сновали по улицам возвращающегося к жизни города, убирая мусор и щебень.
Их суперинтендант, низенький, зато на редкость широкоплечий мутант с тяжелыми надбровными дугами неторопливо следовал за ними, время от времени опираясь на длинное стрекало с крюком на конце.
Небо сегодня стояло солнечное – оно безмятежно раскинулось над сияющими шпилями, по которым деловито карабкались строители. Внизу под надзором группы обслуживающих роботов постепенно расползались террасы. Ровное биение пульса восстановленных фабрик наполняло воздух: это всякие другие роботы, летающие машины, автомобили и оружие неустанно ползли по компьютеризованным сборочным конвейерам. Далеко внизу череда мутантов смиренно преклоняла колени, проходя мимо беломраморного монумента над входом в старые залы обучающих машин: вождь повелел воздвигнуть его там и назначил святилищем. Исполинские птицеподобные штуковины взлетали с плоскокрышных зданий и садились обратно, встраивались в патрулирующие воздушное пространство эскадрильи и покидали их.
Суперинтендант издал довольный крик и с улыбкой взмахнул своим жезлом. Жизнь день ото дня делалась все лучше – с самого прибытия Увенчанного солнцем, обладающего властью над Старыми Вещами. Наверняка последнее путешествие вождя тоже было удачным. Позже надо будет зайти в святилище и помолиться за это – и за то, чтобы благословения тепла-в-ночи и регулярного питания распространились по землям как можно шире. Он снова взмахнул стрекалом, и душу его затопило сознание собственной праведности, на которое ныне он имел полное право.
Майкл Чейн, краснолицый и уже лысеющий, восседал напротив Даниэля за столиком небольшого тихого ресторана и изо всех сил делал вид, что не следит внимательно за его реакциями. В свою очередь Даниэль, которому явно было очень неудобно в выходном костюме, ковырялся в тающем десерте и прихлебывал кофе, изо всех сил делая вид, будто не замечает, что его исподтишка разглядывают. Временами у него правда пульсировало в запястье, и тогда где-то разбивалась тарелка. Или что покрупнее. Когда такое случалось, он принимался спешно делать
– Что, не задалось с записью? – небрежно поинтересовался Майкл.
Дэн поднял на него глаза и помотал отрицательно головой.
– В одиночку я был успешнее, – сказал он, пожимая плечами. – С первого подхода трудно сказать, что ты делаешь не так… хотя я уже вижу пару вещей, с которыми надо было по-другому.
– Вообще-то у тебя отлично получилось, – выдал внезапно Майкл. – Мне понравилось.
Он неопределенно взмахнул рукой.
– Но даже и так – команда маленькая, промоушна, считай, никакого… Ты себе представляешь, сколько песен записывается по стране каждый год?
– Ага. Примерно…
– И ты должен иметь некоторое представление о статистике, даже с твоим
– Ну плюс-минус да, – признал Дэн.
Ладонь крепко прихлопнула столешницу.
– Выходит, что твоя затея почти на сто процентов невозможна, вот в чем дело!
На кухне громко погиб еще один предмет посуды.
Дэн тяжело вздохнул.
– Думаю, ты прав. Но я еще не готов все бросить.
Старший Чейн заказал дижестив. Младший предложение отклонил.
– Все еще встречаешься с этой Льюис?
– Угу.
– Мне она показалась довольно… дешевой девицей.
