- Если бы, - ответил Эртон, пропустив свои волосы через пальцы, - это скорее не план, а схема действий. Если мы узнаем, что за вещество они используют и как его тушить, то можно смело начинать искать логово зачинщиков. Пока мы не знаем, как противостоять их оружию - наши деревни в опасности. Защищать каждую и одновременно идти дальше мы не можем.
- Так как ты думаешь, зачем и кому все это понадобилось? - невинно поинтересовалась я, уперев взгляд в шкафчик за спиной принца, чтобы не выдать сильной заинтересованности.
- У меня есть догадки кто, их я уже озвучил. А вот над "зачем" все еще думаю, - спокойно ответил тот, но почему-то возникло ощущение, что он не договаривает. Впрочем, конечно, не договаривает. Уверена, Эртон все знает, и даже придумал как, где и кого нужно искать. В любом случае, когда разберемся с замком, узнаем что к чему.
- А где Хейси? - спросила я.
- Она с магами. Обмениваются знаниями о ловушках.
- Вот как? Она идет с нами?
- Да. Ее помощь может пригодиться. Ты против? - улыбнулся друг.
- Мне все равно, - небрежно ответила я. - Эртон, а почему ты не хочешь взять кого-нибудь из магов? Ведь они тоже могут помочь! И уж куда опытнее нас с Хейси.
- Троих засечь сложнее, чем даже четверых. Чем меньше опытных магов, тем больше шансов пройти как можно дальше. Загвоздка в ловушках.
- Ясно, - ответ меня не удовлетворил, но большего тут не добьешься. - Чем сейчас займемся?
- Советую проверить оборудование, подготовиться и отдохнуть. Обо всем остальном я сам позабочусь.
- Что же, я не против, - улыбнулась я, вставая из-за стола.
Ночной лес встретил нас мертвой тишиной, изредка нарушаемой шелестом листьев от легкого прохладного ветерка. Наши шаги казались слишком шумными и лишними в этом застывшем умиротворении. Фырканье оставленных на опушке лошадей отдалялось с каждым шагом, напоминая о том, что назад уже дороги нет. Рюкзак был тяжелым, несмотря на то, что я взяла только самое необходимое. Он будто тянул меня к земле, из-за чего ноги передвигались неохотно. Через некоторое время стало понятно, что дело вовсе не в рюкзаке, а в страхе, который затаился где-то глубоко в подсознании еще при подъезде к лесу, а теперь начал потихоньку давать о себе знать. А еще появилось плохое предчувствие, что со мной бывает крайне редко.
Я шла следом за Эртоном и была очень рада тому, что за спиной тихо идет Хейси. Возможно, если бы и я обладала магией, как мои спутники, мне было бы спокойнее. Несмотря на то, что сквозь кроны деревьев проникал свет от застывших на небе планет, видела я все равно очень плохо, и обступившая нас со всех сторон тьма, казалась какой-то зловещей.
Поход был долгим. Понять, куда мы держим путь, было сложно, но Эртон двигался уверенно, словно днем по знакомой местности. Меня это несколько удивило, но нарушить тишину вопросами я не осмелилась. Спустя где-то полтора часа мы, наконец, оказались на берегу небольшой реки, вода которой была непривычно тиха, будто нет в ней ни течения, ни квакающих обитателей.
Эртон остановился, снял с плеча свою сумку, небрежно бросил ее на землю и обернулся к нам:
- Нам надо перейти реку, но я не уверен, что на той стороне нет ловушек, - негромко проговорил, застегивая свою черную куртку. - Поэтому, Мира, ты постоишь здесь, а мы с Хейси проверим их наличие.
Я поморщилась от перспективы стоять в одиночестве, но возражать не стала. Оставив свои сумки у моих ног, принц и его невеста подошли к берегу и, взявшись за руки, медленно вошли в воду. Чем ближе они приближались к середине реки, тем сильнее размывались их очертания, и через некоторое время я осталась совсем одна. Лес теперь выглядел еще страшнее, вокруг стал сгущаться туман. Где-то во тьме, за спиной, раздался треск сломанной ветки под чьими-то ногами, заставив меня вздрогнуть и затаить дыхание. Сердце сжалось от страха. Я всматривалась в темноту вокруг, но это не давало ровным счетом ничего, а через некоторое время от напряжения начала болеть голова. Фантазия рисовала подкрадывающихся со всех сторон чудовищ, а оживший вдруг лес ее активно подпитывал. Когда я уже была готова бежать вслед ушедшим, уши уловили легкий всплеск воды, а через несколько секунд появились силуэты приближающихся друзей.
- О, а я думал, они так и не проявят любопытства, - тихо проговорил подошедший Эртон, всматриваясь вглубь леса.
- Ты о ком? - прошептала я, онемевшими от страха губами.
- О лесных жителях, - ответил тот. - Надо идти, пока они не решили познакомиться.
От его намеков я была готова бежать без оглядки все равно куда, лишь бы подальше, поэтому к реке подошла самая первая.
- Тут глубоко? - поинтересовалась, всматриваясь в спокойную гладь воды.
- Нет, где-то по колено, - ответила Хейси, - но она холодная.
- А как насчет ловушек? - спросила я ее.
- Была одна, но очень простенькая, - ответила девушка.
Вода действительно оказалась ледяной. Стиснув зубы, я шла следом за принцем, стараясь не отставать. Противоположный берег не был таким же пологим, как тот, но Эртон без труда выбрался из воды и подал мне руку, затем помог Хейси.
